El precio del estaño cae a 5,17 dólares y el sector se encuentra cerca de colapsar

Unos 30.000 cooperativistas dependen de su explotación y Huanuni es la principal mina.

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La Prensa



La minería chica asegura que no podrá acatar la disposición legal de evitar despidos injustificados

El precio de la libra fina de estaño bajó ayer a 5,17 dólares y las cooperativas y mineros chicos dedicados a la explotación de este metal temen un colapso del ramo.

La cotización internacional tope a la que se llegó este año fue de 11,6 dólares el 16 de mayo y desde entonces registró una caída vertiginosa debido a la crisis financiera internacional que afectó a las economías de Estados Unidos, Europa y Asia.

En 1985, la depreciación del estaño de 5,96 a menos de 2,46 dólares provocó la “relocalización” de más de 30.000 mineros. En la actualidad ése es el segundo mineral en importancia para el país (ver infografía).

Los cooperativistas que se dedican a la explotación de este mineral en La Paz, Potosí y Oruro suman 30.000, de acuerdo con datos de sus federaciones.

El presidente de la Corporación Minera de Bolivia (Comibol), Hugo Miranda, según la red ATB, admitió que puede haber problemas si el precio baja de los cinco dólares por libra fina.

El director de Minería, Freddy Beltrán, señaló que la caída del precio a 5,1 dólares aún no debe alarmar porque el punto de equilibrio para seguir operando en las minas con ese mineral es 4,5 dólares. El 21 de octubre dijo que la barrera era de cinco dólares.

Anunció que, de continuar el descenso, el Gobierno está listo para responder y extender el fondo creado para el zinc al estaño.

El presidente de los cooperativistas de Atocha, Pascual Huarachi, informó que en Potosí al menos 20.000 trabajadores dependen de este metal y que no podrán aguantar una caída por debajo de cinco dólares.

El sector ya sufre perjuicios porque el costo de los insumos para la minería se elevó en exceso. El presidente de los cooperativistas de La Paz, Juan Córdova, explicó que 7.000 trabajadores en la región explotan estaño y que el punto de equilibrio para continuar operaciones es de cinco dólares.

Se calcula que en Oruro existen otros 4.000 cooperativistas.

El presidente de la Cámara Nacional de la Minería (Canalmin), Ramiro Aguilar, calculó que con la libra fina de estaño a menos de 5,5 dólares su gremio ya trabaja a pérdida por los altos costos de operación.

Adelantó que, de continuar la baja del estaño al parámetro identificado por otros sectores, de cinco dólares, se verán en la obligación de prescindir de sus trabajadores pese al Decreto Supremo 28699, que prohíbe despidos injustificados.

Canalmin aglutina a 3.500 mineros chicos y anticipa que el Gobierno debe crear un Fondo similar al elaborado para el zinc, con recursos del Tesoro General de la Nación (TGN) y de los ingresos de las prefecturas.

El ex ministro de Minería Jorge Espinoza señaló que la caída de precios afectará a Huanuni, que tiene 5.000 mineros, de modo que la empresa tendrá que hacer ajustes.

Beltrán informó que la caída de precios en esa mina es compensada con un aumento de la producción de 700 a mil toneladas diarias. El próximo año se pretende subir 300 toneladas más para y de manera gradual alcanzar las 1.500 toneladas diarias entre ambas.

Fuentes del rubro señalaron que a las empresas grandes su tecnología les permite producir más y seguir adelante. Sólo Colquiri produce estaño.

La demanda asiática de minerales disminuye

La crisis financiera originada en Estados unidos ha exacerbado la volatilidad de precios de los minerales, pero la raíz de los problemas radica en el debilitamiento de la demanda, en especial en China.

Según un análisis del Wall Street Journal, la economía del país, que durante los últimos años ha absorbido cantidades sin precedentes de materias primas, está perdiendo fuerza. El crecimiento alcanzó 9 por ciento el tercer trimestre, frente a casi 12 por ciento en igual lapso del año pasado. En septiembre, la construcción de viviendas cayó 13 por ciento, su mayor descenso en un decenio.

Eso golpea a las mineras donde más les duele. Una buena parte de la demanda china de metales está directamente ligada a la construcción, desde el acero que sostiene los edificios al aluminio que se usa en electrodomésticos.

El análisis señala que con los actuales precios de mercado es difícil ganar dinero explotando minas, que tienen altos costos laborales y de equipamiento y que consumen mucha energía. Alrededor de 30 por ciento de las minas de níquel y 15 por ciento de las de zinc arrojan pérdidas debido al declive en los precios.

La clave está en convencer a los chinos de que es hora de comprar una casa, pero no abunda el optimismo. “Creemos que el repunte no se producirá hasta 2010”, afirma Nie Xin, director de agentes de bienes raíces para E-House China, en Pekín.

Las empresas mineras, que hasta hace unos meses no podían extraer el mineral con la rapidez suficiente para satisfacer la demanda, ahora luchan por salir de un pozo muy hondo.

Obtuvieron copiosas ganancias en los últimos años, cuando los precios se fueron a las nubes, pero la época de las vacas gordas llegó a su fin, por ahora.

BHP, la mayor minera del mundo, reveló que cuatro de sus principales clientes chinos tratan de cancelar sus contratos para comprar mineral de hierro y proyectó que sus entregas de aquí a fines de año caerán al menos 20 por ciento. Esta vez es probable que las mayores mineras, incluidas BHP Billiton, Companhia Vale do Rio Doce, Anglo-American y BarrickGold, aprovechen la desaceleración para intentar quitarles mercado a rivales pequeños.

Según Barclay’s Capital, los precios de los metales se derrumbaron 35 por ciento en apenas cuatro semanas en octubre, la baja más pronunciada de la que se tenga registro. Las mineras, un importante barómetro de la salud de la economía, están cerrando operaciones en Sudáfrica, Australia, Canadá y Rusia.

LOS DATOS

Octubre fue el peor mes para las materias primas, cuyos precios se desplomaron hasta 29%.

El zinc experimentó una caída de 25,3%, de 2.364 dólares en enero a 1.303 el mes pasado.

La tonelada de estaño cayó de 16.311 a 14.423 dólares la tonelada y el cobre en 29,8%.

Las exportaciones de minerales en el primer semestre llegaron a 991,1 millones de dólares.