Un Nobel por hallar vacuna contra cáncer

El Nuevo Día.

Tres científicos lograron crear una vacuna contra el cáncer de cuello de útero, además de identificar al virus causante del Sida, limitando la expansión de la pandemia y estudio de su evolución.

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El Premio Nobel de Medicina o Fisiología 2008 reconoció ayer las investigaciones de tres virólogos que con sus descubrimientos propiciaron un salto cualitativo determinante para la identificación y el tratamiento del cáncer cervical y el Sida, dos enfermedades causantes de millones de muertes al año.

Al alemán Harald zur Hausen se le premia por descubrir la conexión entre el papiloma humano y el cáncer cervical, mientras que los franceses Luc Montagnier y Françoise Barré-Sinoussi son distinguidos por el hallazgo del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), según el fallo del Instituto Karolinska de Estocolmo, la institución que otorga este galardón.

En contra de las teorías dominantes en la década de 1970, Zur Hausen (Gelsenkirchen, 1936) postuló que el virus del papiloma humano (HPV, por sus iniciales en inglés) jugaba un rol en el desarrollo de este cáncer, el segundo más común entre las mujeres.

Zur Hausen asumió que si las células tumorales contenían un virus cancerígeno debían esconder ADN viral en sus genomas y dedicó una década a investigar el centenar de tipos distintos de HPV conocidos.

Hoy se conocen más de 100 tipos de VPH, quince de los cuales incrementan, entre las mujeres que lo portan, el riesgo de padecer cáncer cervical.

Tanto es así que el 99,7% de las mujeres a las que se les diagnostica cáncer de cuello de útero -medio millón cada año- están infectadas.

Gracias a su demostración de esta propiedad del HPV se ha avanzado en la comprensión de este cáncer y de los factores de predisposición para la persistencia viral y la transformación celular, posibilitando el desarrollo de una vacuna, que está en el mercado desde 2006.

Barré-Sinoussi (París, 1947) pasó a formar parte del equipo de virólogos de Luc Montagnier (Chabris, 1932) en el Instituto Pasteur en 1974, y juntos empezaron a trabajar 7 años después en la búsqueda del agente causante de un extraño síndrome que creó una conmoción mundial y ha causado millones de víctimas: el Sida.

Dos años después descubrieron el virus causante del Sida, el VIH, cuya producción habían identificado en linfocitos de pacientes con ganglios linfáticos alterados en estados tempranos de inmunodeficiencia adquirida y en sangre de pacientes con síndrome en fase terminal.

Su descubrimiento hizo posible una clonación rápida del genoma del VIH-1, fundamental para determinar el comportamiento del virus, el diagnóstico de la enfermedad y el desarrollo de medicamentos antivirales, que han limitado la expansión de la pandemia, aparte de impulsar los estudios sobre su origen y su evolución.

El premio está dotado de 1,4 millones de dólares. El anuncio del Nobel de Medicina abre la ronda de estos prestigiosos premios, que continuará esta semana con los de Física, Química, Literatura y de la Paz; y finalizará el lunes día 13 con el de Economía. Estocolmo, EFE

Los premios Nobel en cifras

Vitaly Ginzburg, de Rusia, que obtuvo el Nobel de Física en 2003, es el Nobel más anciano en vida. El 4 de octubre de 2008 celebró su 92º aniversario.

Desde 1901, cuando se otorgaron los primeros Premios Nobel, un total de 34 mujeres y 733 hombres lo han recibido.

Seis padres e hijos han ganado un Nobel, pero hay sólo un padre e hija y una madre e hija entre los galardonados. Tres parejas casadas han obtenido Premios Nobel.

Seis galardonados han rechazado un Nobel y uno no quiso compartir el premio en 1973.