Existe un vínculo entre la exposición a la contaminación en el embarazo y la presión arterial alta en niños

La presión arterial alta generalmente ocurre en la edad adulta, por lo que cundo los niños desarrollan la afección, a menudo significa que algo está muy mal. Un niño puede tener una enfermedad renal, hipertiroidismo o un problema cardíaco. La obesidad también puede ser un factor.

¿Pero qué hay de los jóvenes aparentemente sanos cuya presión arterial se ha disparado?

Su riesgo, sugiere un estudio, puede remontarse a antes de su nacimiento.

En un artículo publicado en la revista Hypertension de la Asociación Estadounidense del Corazón, los investigadores informaron que los hijos de madres que estuvieron expuestas en su tercer trimestre a niveles más altos de contaminación por partículas finas -la pequeña materia aérea que causa neblina en muchas ciudades del mundo- estaban en un 61 por ciento más de riesgo de sufrir presión arterial elevada.

El estudio de las familias en el área de Boston involucró a 1.293 madres y sus hijos, de 3 a 9 años. Alrededor de 160 de los niños tenían presión arterial elevada. Los niveles de contaminación se midieron al observar las direcciones de las casas y los monitores cercanos de la Agencia de Protección Ambiental para medir la calidad del aire. Esas lecturas se toman cada tres días.

Noel Mueller, profesor asistente de epidemiología de la Facultad de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins, y sus compañeros se enfocaron en las partículas que pueden ingresar a los pulmones, a la corriente sanguínea y al corazón.

Existe un gran cuerpo de investigación -la EPA cita miles de estudios- que muestra el severo impacto de las partículas finas en la salud humana, particularmente en el sistema respiratorio. Pero este es uno de los primeros en mostrar que la exposición de una madre embarazada puede dañar a su descendencia.

Mueller dijo que es posible que las partículas hayan causado inflamación intrauterina en las madres, alterando así los patrones de crecimiento fetal y «programando a un bebé a tener un mayor riesgo de presión arterial durante la infancia«. Pero enfatizó en una entrevista que esto es solo una teoría y que se debe trabajar mucho más para confirmar la asociación y entender qué podría estar pasando.

Si bien la presión arterial alta en los niños generalmente no produce ningún síntoma, puede provocar un ataque cardíaco temprano, derrame cerebral u otros problemas de salud graves. En 2017, la Academia Estadounidense de Pediatría actualizó sus directrices para la detección y el control de la presión alta en los jóvenes. El diagnóstico de la hipertensión en adultos es simple, con el umbral ahora establecido en 130/80. Pero los cuerpos de los niños cambian tan rápido que la definición de «normal» debe tener en cuenta la edad, el sexo y la altura.

En el estudio, los investigadores ajustaron los datos por raza y etnicidad, peso al nacer, tabaquismo materno e ingesta de alcohol, así como otros factores que influyen en la presión arterial.

El nivel más alto de exposición a la contaminación que experimentaron las madres fue de 11.8 microgramos por metro cúbico o más, que está justo por debajo del estándar de calidad del aire de la EPA de 12 microgramos por metro cúbico. Las exposiciones en niveles más altos se consideran arriesgadas, pero Mueller subrayó que el nuevo estudio proporciona más apoyo para mantener o incluso reducir el estándar para garantizar que los estadounidenses respiren aire saludable.

También sugiere algunos consejos prácticos para las mujeres embarazadas en el tercer trimestre: «Podría considerar no salir en áreas altamente contaminadas durante ese tiempo debido al riesgo«, dijo.

Las familias involucradas son parte del estudio a largo plazo titulado Boston Birth Cohort, que está parcialmente financiado por el Instituto Nacional de Salud Infantil y Desarrollo Humano, por lo que los investigadores esperan continuar el seguimiento y publicar informes al respecto. Un estudio anterior de California encontró una relación similar entre la exposición materna a un contaminante diferente, el dióxido de nitrógeno, que proviene del humo del cigarrillo o la quema de combustibles fósiles, y la presión arterial alta en niños.

En un artículo de opinión publicado con el estudio, Diane Gold y Antonella Zanobetti de la Escuela de Salud Pública Harvard T.H. Chan señaló que la investigación no observó la temporada del nacimiento de un niño, lo que podría afectar los niveles de contaminación en una zona templada como Boston. Tampoco miró las diferencias en los niveles de contaminación de la ciudad a lo largo del tiempo. Los jóvenes se matricularon entre 1998 y 2012, un período en el que gran parte del país se despertó con los efectos nocivos de la contaminación y emprendió mayores esfuerzos para reducirla.