Variante ómicron: lo que sabemos hasta ahora

Si bien la variante delta continúa causando un aumento de casos de COVID-19 y hospitalizaciones en  muchos países del mundo, los epidemiólogos, virólogos e inmunólogos de todo el mundo están tratando de aprender todo lo que pueden lo más rápido posible sobre Ómicron, etiquetado como una variante de preocupación por la OMS el 26 de noviembre,2021. Han aparecido y desaparecido otras variantes de preocupación, y esto también puede ser cierto en el caso de Ómicron. Pero Ómicron es particularmente preocupante porque ha mutado más de 32 veces y se ha asociado con un aumento de casos en Sudáfrica, donde se detectó por primera vez (aunque se cree que se originó en otras partes del continente) y ya se han confirmado casos en Europa, USA, Sud América y Asia.

El impacto potencial de Ómicron en la pandemia aún se desconoce, sin embargo, los expertos de la Universidad Johns Hopkins dicen que las estrategias de mitigación de COVID-19 ya implementadas en todo el mundo ofrecen la mejor defensa mientras tanto.



Para la persona promedio, es recibir su refuerzo o vacunarse; las próximas dos o tres semanas proporcionarán los datos que realmente nos permitirán enmarcar Ómicron en una mejor perspectiva con respecto al riesgo potencial. En la próxima semana, tendremos datos sobre la rapidez con la que esto se está extendiendo tanto en el sur de África así como en los lugares a los que se han trasladado los casos relacionados con viajes, y considero que eso será lo fundamental. Si comenzamos a ver una gran cantidad de comunidad diseminada en países que han tenido casos importados, eso nos dará una señal que esto es algo de lo que realmente debemos preocuparnos.

Más allá de enfatizar la importancia de las vacunas y los refuerzos, el seguimiento de lo que sucede a continuación debería ser nuestro enfoque, junto con sentirnos más cómodos viviendo junto con COVID-19. Dado que se necesitan semanas desde la infección hasta la secuenciación, y muchas respuestas instintivas, como el cierre de fronteras, pueden tener importantes consecuencias negativas, no deberíamos intentar utilizar la vigilancia genómica como desencadenante de una acción inmediata. Opino que es relevante para nosotros mantener los sistemas de vigilancia para que tengamos una buena idea de cómo se están desarrollando las cosas y hacia dónde se dirige la pandemia, pero también para ser apropiadamente humildes y cautelosos al interpretar los datos que salen de esos sistemas para que no se exagere las señales tempranas. Tampoco deberíamos esperar que nuestros sistemas de vigilancia puedan prevenir la aparición de la siguiente variante. Va a suceder. Los sistemas de vigilancia pueden decirnos cuándo está sucediendo, pero no van a evitar que suceda.

Es fundamental tener en cuenta que lo que sabemos sobre Ómicron hoy podría cambiar mañana, lo que provocaría más pivotes/ejes de salud pública a medida que nos acercamos al segundo aniversario de la pandemia.

¿Por qué los expertos están preocupados por Ómicron?

Ómicron tiene más mutaciones en sitios importantes de la función de la proteína del virus que cualquier otra variante de COVID-19 que hayamos visto hasta ahora. Tiene mutaciones que se prevé que eliminen los sitios de unión de los anticuerpos que median la protección. Tiene mutaciones que deberían hacer que se una más estrechamente a las células del tracto respiratorio humano. Y tiene mutaciones que pueden hacer que ingrese más rápido y establezca esa infección en las células humanas. Esta combinación de mutaciones más datos que muestran un aumento en los casos en los países del sur de África, donde surgió la variante por primera vez, es preocupante.

Sabemos por las intervenciones de salud pública que el tiempo es esencial. Por lo tanto, cuanto antes hagamos una intervención, es más probable que eso nos ayude, si no detener, al menos retrasar el movimiento de una variante en la población. »

¿Ómicron ha estado circulando un tiempo sin que nadie se diera cuenta?

Sabemos que los virus no desarrollan más de 32 mutaciones en una proteína de la noche a la mañana. Esta variante está más relacionada genéticamente con las variantes que vinieron antes de delta. Entonces, aunque delta ha sido más del 99% de todos los aislamientos secuenciados en casi todas las áreas del mundo que han estado haciendo secuenciación durante los últimos tres o cuatro meses, Ómicron estaba en alguna parte.

¿Alguna teoría sobre cómo evolucionó Ómicron y seguirá mutando?

Una de las principales teorías es que Ómicron ha estado circulando sin ser detectado por África desde hace un tiempo, pero los casos no se detectaron hasta que llegaron a Sudáfrica, que es un modelo global para la vigilancia genómica. Otra teoría es que Ómicron podría haber evolucionado dentro de una persona infectada crónicamente que estuvo enferma con COVID-19 durante meses, y muchas de las mutaciones ocurrieron dentro de esa persona antes de propagarse a otras personas. La buena noticia es que las vacunas ofrecen esperanza en cualquier escenario, incluso cuando comienzan a aparecer casos fuera de África. Al día de hoy, Ómicron no es una variante que se haya visto mucho en gente vacunada. Si esta variante se hubiese implantado primero en el Reino Unido, Alemania , Italia, o  USA , sería una cuestión muy diferente, porque esos son lugares donde hay mucha inmunidad inducida por vacunas.

¿Nos van a proteger las vacunas del Ómicron?

Pasarán dos o tres semanas antes de que sepamos con certeza, pero incluso si las vacunas existentes no son una gran arma contra Ómicron, brindarán al menos algo de protección. Es importante destacar que probablemente protegerá contra la enfermedad grave, la hospitalización y la muerte mejor de lo que protegerá en la transmisión y contagio. Y al final del día, eso es lo que realmente queremos tener en cuenta: limitar los casos de enfermedades graves que podrían derivarse de esto.

Sería realmente sorprendente si esta variante aleatoria tuviera mucha suerte y pudiera evadir totalmente nuestra inmunidad inducida por la vacuna.

¿Necesitaremos otro refuerzo específicamente para enfrentar Ómicron?

Los fabricantes de vacunas ya están considerando la posibilidad de un refuerzo específico de Ómicron, que tardaría aproximadamente 100 días en producirse y distribuirse (dado las grandes ganancias económicas en esto, es casi seguro que esto será una realidad).  Creo que aquí es donde se pueden usar las vacunas contra la influenza como una especie de plantilla. Con las vacunas contra la influenza, actualizamos las cepas anualmente y la FDA no requiere que los fabricantes de vacunas revisen todo lo que hicieron para su aprobación inicial. Utilizan esa información previamente desarrollada sobre seguridad y eficacia, y luego permiten que las empresas simplemente modifiquen las secuencias de sus vacunas y luego fabriquen esa nueva vacuna.

¿Las variantes serán parte de nuestra vida con COVID-19 en el futuro?

Vamos a seguir viendo aparecer variantes como esta, por lo que como sociedad deberíamos acostumbrarnos a eso. Llevamos cinco o seis meses con una fuerte presión de las vacunas y no hemos visto surgir otra variante a pesar de los altos niveles de transmisión y muchos casos. Pero hasta ahora, no hemos visto otra variante que supere a la delta. Eso para mí es una señal muy alentadora porque si el virus aún evolucionara rápidamente, vería que estas mutaciones se acumulan y vería aparecer nuevas variantes una encima de la otra, como vimos al principio de la pandemia. Así que creo que la cantidad de estas variantes que realmente se afianzará será cada vez más pequeña en el futuro.

¿Qué podemos hacer ahora mismo para protegernos?

La vacunación contra COVID-19 sigue siendo la forma principal de protección: las personas que no han sido vacunadas deben vacunarse lo antes posible, y los adultos vacunados deben recibir inyecciones de refuerzo. Estoy seguro de que esta variante eludirá parte de la inmunidad inducida por la vacuna, pero el principio de que cuanto más inmunidad tenga, más inmunidad de reacción cruzada tendrá, es realmente lo fundamental aquí.

¿Hay algo positivo que decir sobre la situación con Ómicron?

Hay que darles crédito a las autoridades de Sudáfrica por proporcionar rápidamente «datos fantásticos» que atrajeron la atención internacional sobre Ómicron. Su rápida acción para identificar la nueva variante va a salvar vidas. Normalmente, la secuenciación toma uno o dos días después de que identifica un caso y puede decir, sí, está infectado con Ómicron. Se dieron cuenta de que una de sus pruebas de PCR dio una señal que es muy probable que esté asociada con la infección por Ómicron.  Están proporcionando esos datos de una manera mucho más rápida de lo que esperaríamos porque esta prueba de PCR les permite, en esencia, prescindir  de la secuenciación. Así que debemos darles todo el crédito del mundo por obtener esto en las pantallas de radar de la gente, porque cuanto antes se puedan poner en práctica medidas para controlar la propagación de Ómicron fuera de esa región, mejor estaremos todos.

Ronald Palacios Castrillo, M.D.,Ph.D.