Una bomba causó en la madrugada del sábado la muerte de al menos 17 personas frente a una iglesia en la ciudad egipcia de Alejandría, en el norte el país, y el Ministerio del Interior dijo que un suicida con apoyo del exterior podría ser el responsable de la masacre.
Decenas de personas resultaron heridas por la explosión, que dejó partes de cuerpos dispersas por el área, quemó automóviles y rompió ventanas. El atentado llevó a cientos de cristianos a protestar en las calles y a enfrentarse a pedradas con grupos de musulmanes.
El país africano, que en septiembre celebrará elecciones presidenciales, reforzó la seguridad alrededor de las iglesias, restringiendo el estacionamiento de vehículos en las cercanías, después de que un grupo vinculado a Al Qaeda en Irak emitiera una amenaza en noviembre contra los cristianos en Egipto.
El Papa Benedicto XVI denunció la violencia contra los cristianos en su discurso de Año Nuevo y pidió por la libertad religiosa y la tolerancia.
El pontífice dijo que realizará una cumbre de líderes religiosos mundiales en Asís en octubre para discutir cómo promover la paz en el mundo.
La explosión no se originó en ninguno de los automóviles que quedaron destruidos, dijo el ministerio en un comunicado. "Es posible que el aparato que explotó lo llevara un suicida que murió entre la gente", explicó.
Las circunstancias de este y otros recientes ataques "indican claramente que elementos extranjeros llevaron a cabo el planeamiento y la ejecución", dijo el comunicado, divulgado por la agencia estatal de noticias.
El presidente Hosni Mubarak prometió en un discurso televisado que los terroristas no desestabilizarán Egipto ni dividirán a los cristianos y los musulmanes, y dijo que en el atentado "se evidencia la vinculación de manos extranjeras".
El ministro de Sanidad, Hatem el-Gabaly, dijo a Reuters por teléfono que había 17 muertos confirmados, 12 de ellos identificados como cristianos. Aún quedaban por identificar cinco cadáveres.
El responsable dijo que las informaciones preliminares indicaban que unas 70 personas habían resultado heridas.
Los medios estatales habían dicho previamente que los muertos eran 21.
La población cristiana representa un 10 por ciento de los 79 millones de personas que viven en Egipto, mayoritariamente musulmán, y las tensiones entre ambas comunidades pueden traducirse en violencia.
"Esta es una escena de Bagdad", dijo un testigo a Reuters por teléfono.
El gobernador de Alejandría, Adel Labib, "acusó a Al Qaeda de planear el ataque", informó la televisión estatal en un breve titular sin dar otros detalles.
La policía usó gas lacrimógeno para dispersar la protesta y decenas de agentes rodearon el área para evitar una repetición de los choques.
"Sacrificamos nuestras almas y sangre por la cruz", gritaban los manifestantes cristianos cerca de la Iglesia Ortodoxa Copta donde se produjo la explosión, dijo un testigo.
Mubarak exhortó a los egipcios a permanecer unidos ante el terrorismo y llamó a las autoridades a atrapar a los autores, informó la agencia oficial Mena.
Reuters