El virus de inmunodeficiencia humana (VIH) está evolucionando a una forma menos letal y menos infecciosa, según un amplio estudio científico.
La investigación a cargo de un equipo de la Universidad de Oxford indica que el virus se está «mitigando» a medida que se adapta a nuestro sistema inmunológico.
Según los investigadores, la infección del VIH está tardando más en causar sida y los cambios en el virus puede ayudar a los esfuerzos para contener la pandemia.
Algunos virólogos sugieren que el virus eventualmente puede llegar a ser «casi inofensivo», ya que sigue evolucionando.
No obstante el equipo de Oxford, señaló que incluso una versión suavizada del VIH sigue siendo peligrosa y puede continuar causando el sida.
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Debilitamiento
Más de 35 millones de personas de todo el mundo están infectadas con el VIH y en el interior de su organismo se desarrolla una devastadora batalla entre el sistema inmune y el virus.
El VIH es un maestro del disfraz. Muta rápidamente y sin esfuerzo para evadir y adaptarse al sistema inmune.
Sin embargo, de vez en cuando el patógeno infecta a una persona con un sistema inmune particularmente eficaz.
El virus ataca al sistema inmunológico.
«[Entonces] el virus queda atrapado entre la espada y la pared, puede quedar aplastado o hacer un cambio para sobrevivir y si tiene que cambiar entonces vendrá con un costo», dijo Philip Goulder, de la Universidad de Oxford.
El «costo» es una capacidad reducida para replicarse, que a su vez hace que el virus sea menos infeccioso y esto significa que necesita más tiempo para causar el sida.
Luego, este virus debilitado se extiende a otras personas y comienza un ciclo lento de VIH «mitigado».
El equipo mostró cómo ocurre este proceso en África mediante la comparación de Botswana, que ha tenido un problema de VIH durante mucho tiempo, y Sudáfrica, donde el virus llegó una década después.
Goulder dijo a la BBC: «Es bastante sorprendente. Se puede ver que la capacidad del virus de replicarse es 10% más baja en Botswana que en Sudáfrica y eso es muy emocionante».
«Estamos observando cómo ocurre la evolución frente a nosotros y es sorprendente lo rápido que se está dando el proceso».
«El virus se está desacelerando en su capacidad de causar la enfermedad y eso ayudará a contribuir a su eliminación», añadió.
Apoyo de las drogas
Los hallazgos publicados en Proceedings of the National Academy of Sciences(PNAS) también sugirieron que los medicamentos antirretrovirales están obligando al VIH a evolucionar hacia formas más leves.
Mostraron que las drogas actúan principalmente contra las versiones más peligrosas del virus y alientan a las más leves a prosperar.
Goulder agregó: «Hace veinte años el periodo para que el virus desarrollara el sida era de 10 años, pero en los últimos 10 años en Botswana podría haber aumentado a 12,5 años. Es una especie de cambio de incremento gradual, pero en el panorama más amplio es un cambio rápido».
«Si uno imagina que el periodo para desarrollar el sida se extiende más y más, en el futuro la gente podría ser asintomática durante décadas».
El VIH vino originalmente de los simios o monos, en los que es frecuentemente una infección menor.
Jonathan Ball, virólogo de la Universidad de Nottingham, dijo a la BBC: «Si la tendencia continúa, entonces podríamos ver un cambio en el panorama global: una enfermedad más larga de mucha menos transmisión».
«En teoría, si tuviéramos que dejar que el VIH siga su curso entonces veríamos emerger una población humana más resistente al virus de lo es hoy. Con el tiempo, la infección del VIH se convertiría en casi inofensiva».
«Probablemente, este tipo de eventos han sucedido a lo largo de la historia, pero estamos hablando a muy grandes escalas de tiempo».
Andrew Freedman, profesor adjunto de enfermedades infecciosas en la Universidad de Cardiff, dijo que éste era un «estudio fascinante».
«Al comparar la epidemia en Botswana con la que ocurrió más tarde en Sudáfrica, los investigadores fueron capaces de demostrar que el efecto de esta evolución es que el virus se vuelve menos maligno, o más débil, con el tiempo», dijo.
«El uso generalizado de la terapia antirretroviral también puede tener un efecto similar y juntos, estos efectos pueden contribuir al control final de la epidemia del VIH».
Sin embargo, el investigador advierte que queda «un muy largo camino» para que el VIH se vuelva inofensivo y «otros eventos podrían ocurrir antes, incluyendo un mayor acceso al tratamiento y, finalmente, el desarrollo de una cura».
Fuente: BBC