Los cuatro tipos principales de cáncer de tiroides son el cáncer de tiroides papilar, folicular, medular y anaplásico.
Ronald Palacios Castrillo, M.D., PhD.
La mayoría de los cánceres de tiroides se detectan en una etapa temprana y se pueden tratar con éxito. Los científicos ahora están trabajando para comprender qué personas con cáncer de tiroides pueden elegir menos tratamiento para su enfermedad de manera segura, a fin de minimizar los efectos secundarios. También se necesita investigación para encontrar nuevos tratamientos para tipos de cáncer de tiroides más raros y agresivos.
Aquí destaco algunas de las investigaciones más recientes sobre el cáncer de tiroides, incluidos los avances clínicos que pronto pueden traducirse en una mejor atención, los programas respaldados por el NCI que están impulsando el progreso y los hallazgos de investigación de estudios recientes.
Diagnóstico de cáncer de tiroides
En las últimas dos décadas, una preocupación importante con respecto al cáncer de tiroides ha sido el sobrediagnóstico, es decir, la detección de tumores tiroideos pequeños y de crecimiento lento que tal vez nunca causen un problema médico. Estos tumores, también llamados nódulos, se detectan ya sea palpando el cuello o mediante ecografía.
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Cuando se encuentra un nódulo sospechoso en la tiroides de una persona, a menudo se usa una biopsia con aguja fina para determinar si la masa es cancerosa. Sin embargo, hasta un tercio de las veces, los patólogos no pueden determinar a partir de la apariencia de las células si un nódulo es canceroso. En el pasado, las personas con resultados de biopsia no concluyentes debían someterse a la extirpación de la mitad de la tiroides (llamada lóbulo) que contenía la masa sospechosa. En muchos casos, esto resultó ser un tratamiento excesivo porque la masa no contenía cáncer.
Sin embargo, en los últimos años, los investigadores han desarrollado pruebas genómicas que pueden ayudar a determinar si esos nódulos no concluyentes son cancerosos y requieren cirugía. Estas pruebas tienen el potencial de ahorrarles a muchas personas una cirugía potencialmente innecesaria. En el futuro, las pruebas también se pueden usar para seleccionar tratamientos que coincidan con las características genéticas de los cánceres individuales y determinar qué cantidad de tiroides se debe extirpar.
Tratamiento del cáncer de tiroides papilar y folicular.
El cáncer de tiroides papilar y folicular son cánceres de crecimiento lento que generalmente no se diseminan a otras partes del cuerpo. El cáncer de tiroides folicular es menos común. La mayoría de las personas a las que se les diagnostica cáncer de tiroides tienen cáncer de tiroides papilar, que por lo general se puede curar mediante una cirugía para extirpar toda la tiroides. A veces, si el cáncer de tiroides papilar está más avanzado, los pacientes también recibirán tratamiento con yodo radiactivo.
Debido a que el pronóstico para el cáncer de tiroides papilar en etapa temprana es tan bueno, los investigadores han estado estudiando si algunos pacientes pueden someterse a una cirugía menos extensa de manera segura. Esto les ahorraría la necesidad de tomar hormonas tiroideas de reemplazo por el resto de sus vidas. Las opciones de tratamiento podrían incluir:
Tener una lobectomía. Una lobectomía es un tipo de cirugía que extirpa la mitad de la tiroides y deja la otra mitad en su lugar para que produzca hormonas. Este tipo de cirugía ya se usa para personas con cánceres papilares pequeños. Los hallazgos sugieren que algunas personas con estos cánceres que miden entre 1 y 4 centímetros y que no se han propagado a los ganglios linfáticos, también pueden optar por esta cirugía. Los investigadores continúan estudiando si más personas con cáncer de tiroides papilar podrían optar por evitar la cirugía para extirpar toda la tiroides.
Cirugía diferida. Otra investigación ha demostrado que la mayoría de las personas con cánceres de tiroides papilares muy pequeños (menos de 1 centímetro) no necesitan someterse a ningún tipo de cirugía de inmediato. Se pueden monitorear de manera segura con imágenes de ultrasonido periódicas y someterse a cirugía solo si su cáncer comienza a crecer.
Formas agresivas de cáncer de tiroides papilar y folicular
En casos raros, el cáncer de tiroides papilar o folicular puede ser agresivo y crecer y diseminarse a pesar de la cirugía y el tratamiento con yodo radiactivo. La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) ha aprobado dos medicamentos dirigidos para tales tipos de cáncer: tosilato de sorafenib (Nexavar) y lenvatinib (Lenvima). Ambos medicamentos bloquean la acción de varias proteínas alteradas diferentes que promueven el crecimiento de células cancerosas. Otro medicamento , llamado cabozantinib (Cabometyx), ha sido aprobado para cánceres que continúan creciendo después del tratamiento con sorafenib o lenvatinib.
Una de las proteínas que bloquea el sorafenib es producida por el gene BRAF. En algunas personas, una forma alterada de este gene promueve el desarrollo de cáncer de tiroides papilar agresivo. Se están probando otros medicamentos que se dirigen a formas alteradas de la proteína B-Raf en personas cuyo cáncer de tiroides papilar ha reaparecido o progresado a pesar del tratamiento.
Los investigadores también están estudiando cómo la proteína B-Raf interactúa con otras proteínas, con el objetivo de identificar nuevos medicamentos que se dirijan a estas interacciones.
Además, los investigadores están buscando otras alteraciones genéticas en el cáncer de tiroides papilar o folicular que podrían abordarse con nuevos tratamientos. Las aprobaciones recientes de medicamentos incluyen:
Selpercatinib (Retevmo) y pralsetinib (Gavreto), que atacan mutaciones en un gene llamado RET, para personas con cáncer de tiroides papilar avanzado o metastásico que tiene una mutación RET y es resistente al tratamiento con yodo radiactivo.
Entrectinib (Rozlytrek) y larotrectinib (Vitrakvi) que tratan cánceres que contienen un tipo de alteración genética llamada fusión del gene NTRK.
Tratamiento del cáncer medular de tiroides
Un tipo raro de cáncer de tiroides llamado cáncer de tiroides medular comienza en las células tiroideas que producen una hormona llamada calcitonina. El yodo radiactivo no es eficaz para estos tipos de cáncer. Se pueden usar terápias dirigidas como vandetanib (Caprelsa) y cabozantinib (Cometriq) si la enfermedad reaparece después de la cirugía o si se diseminó a otras partes del cuerpo (metástasis). Los investigadores están buscando mejores fármacos para el tratamiento del cáncer medular de tiroides:
En 2018, la red My Pediatric and Adult Rare Tumor (MyPART) del NCI abrió una clínica de tumores raros para personas con cáncer medular de tiroides que no responde a los tratamientos estándar o recurre después del tratamiento. Los investigadores utilizarán muestras de tejido recolectadas de los participantes de la clínica para tratar de comprender cómo estos cánceres difieren genéticamente de aquellos en los que los tratamientos existentes son efectivos.
La investigación de los científicos del NCI a cargo de la clínica MyPART demostró que vandetanib puede retardar de manera segura el crecimiento tumoral en niños y adolescentes con síndromes hereditarios que causan cáncer medular de tiroides.
Selpercatinib (Retevmo) y pralsetinib (Gavreto) han sido aprobados para su uso en personas con cáncer de tiroides medular avanzado o metastásico cuyo cáncer tiene una mutación en un gene llamado RET.
Los investigadores han descubierto que se pueden ver pequeños depósitos de células de cáncer de tiroides medular en las tomografías por emisión de positrones mediante el uso de un marcador radiactivo llamado galio Ga 68-Dotatate, que se une a esas células. Los científicos ahora están interesados en ver si un medicamento relacionado, llamado lutecio Lu 177-Dotatate (Lutathera), podría usarse como tratamiento para el cáncer de tiroides medular. Este medicamento podría usarse para administrar radiación directamente a las células de cáncer de tiroides medular.
Tratamiento del cáncer de tiroides anaplásico
El cáncer de tiroides anaplásico es raro. Pero es el tipo de cáncer de tiroides más agresivo y uno de los tipos de cáncer más agresivos en general. Históricamente, pocas personas con esta enfermedad siguen vivas un año después del diagnóstico. La enfermedad había demostrado ser resistente a todas las terapias probadas.
Sin embargo, en 2018, la FDA aprobó la combinación de dos medicamentos dirigidos, mesilato de dabrafenib (Tafinlar) y trametinib (Mekinist), para los cánceres de tiroides anaplásicos que tienen una determinada mutación en el gene BRAF. Alrededor de una cuarta parte de los cánceres de tiroides anaplásicos portan esta mutación.
Los científicos del NCI y de otros lugares ahora están buscando otras mutaciones en el cáncer de tiroides anaplásico que podrían tratarse con medicamentos existentes. A través de la colaboración entre el Programa de Oncología Quirúrgica del NCI y el Centro Nacional para el Avance de las Ciencias Traslacionales (NCATS), los investigadores están evaluando medicamentos aprobados para otras afecciones para el uso potencial en el tratamiento del cáncer de tiroides anaplásico. Eventualmente, cualquier medicamento prometedor se probará en el Centro Clínico de los NIH.