Cirujanos trasplantaron el corazón de un cerdo a un moribundo en un intento por prolongar su vida; es el segundo paciente que se somete a tal hazaña experimental. Dos días después, el hombre estaba haciendo bromas y podía sentarse en una silla, dijeron el viernes los médicos de Maryland.
El veterano de la Marina de 58 años, se enfrentaba a una muerte casi segura por insuficiencia cardíaca, pero otros problemas de salud le impedían recibir un trasplante de corazón tradicional, según los médicos de la Universidad de Medicina de Maryland.
“Nadie lo sabe a partir de este momento. Al menos ahora tengo esperanza y tengo una oportunidad”, dijo Lawrence Faucette, de Frederick, Maryland, en un vídeo grabado por el hospital antes de la operación del miércoles. “Lucharé con uñas y dientes por cada respiro que pueda tomar”.
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Si bien las próximas semanas serán críticas, los médicos quedaron encantados con la respuesta temprana de Faucette al órgano del cerdo.
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“Sabes, sigo negando con la cabeza: ¿cómo puedo hablarle a alguien que tiene corazón de cerdo?” dijo a The Associated Press el Dr. Bartley Griffith, quien realizó el trasplante. Dijo que los médicos sienten “un gran privilegio pero, ya saben, mucha presión”.
El mismo equipo de Maryland realizó el año pasado el primer trasplante del mundo de un corazón de cerdo genéticamente modificado a otro moribundo, David Bennett, que sobrevivió sólo dos meses.
Hay una enorme escasez de órganos humanos donados para trasplantes. El año pasado, hubo poco más de 4.100 trasplantes de corazón en Estados Unidos, una cifra récord, pero la oferta es tan escasa que sólo se ofrece uno a los pacientes con mayores posibilidades de supervivencia a largo plazo.
Los intentos de trasplantes de órganos de animales a humanos han fracasado durante décadas, ya que el sistema inmunológico de las personas destruyó inmediatamente el tejido extraño. Ahora los científicos están intentando nuevamente utilizar cerdos genéticamente modificados para hacer que sus órganos se parezcan más a los humanos.
Recientemente, científicos de otros hospitales han probado riñones y corazones de cerdo en cuerpos humanos donados, con la esperanza de aprender lo suficiente para comenzar estudios formales de los llamados xenotrasplantes.
Para realizar este nuevo intento en un paciente vivo fuera de un ensayo riguroso, los investigadores de Maryland necesitaron un permiso especial de la Administración de Alimentos y Medicamentos, según un proceso reservado para ciertos casos de emergencia sin otras opciones.
Se necesitaron más de 300 páginas de documentos presentados ante la FDA, pero los investigadores de Maryland argumentaron que habían aprendido lo suficiente de su primer intento el año pasado (a pesar de que el paciente murió por razones que no se comprenden del todo) que tenía sentido intentar otra vez.
Y Faucette, quien se jubiló como técnico de laboratorio en los Institutos Nacionales de Salud, tuvo que admitir que entendía los riesgos del procedimiento.
En un comunicado, su esposa, Ann Faucette, dijo: “No tenemos más expectativas que la de pasar más tiempo juntos. Eso podría ser tan simple como sentarse en el porche y tomar un café juntos”.
Lo que es diferente esta vez: recién después del trasplante del año pasado los científicos descubrieron signos de un virus porcino acechando dentro del corazón, y ahora cuentan con mejores pruebas para buscar virus ocultos. También hicieron algunos cambios en la medicación.
Posiblemente, lo más importante es que, si bien Faucette tiene insuficiencia cardíaca terminal y no tenía otras opciones, no estaba tan cerca de la muerte como el paciente anterior.
El viernes, su nuevo corazón funcionaba bien sin ninguna maquinaria de apoyo, dijo el hospital.
«Es simplemente una sensación increíble ver cómo funciona este corazón de cerdo en un ser humano», dijo el Dr. Muhammad Mohiuddin, experto en xenotrasplantes del equipo de Maryland. Pero advirtió que “no queremos predecir nada. Tomaremos cada día como una victoria y seguiremos adelante”.
Este tipo de “uso compasivo” en un solo paciente puede proporcionar cierta información sobre cómo funciona el órgano del cerdo, pero no tanta como las pruebas más formales, dijo Karen Maschke, investigadora del Centro Hastings que está ayudando a desarrollar recomendaciones éticas y políticas para Ensayos clínicos de xenotrasplantes. El hecho de que la FDA haya permitido este segundo caso “sugiere que la agencia no está lista para permitir que comience un ensayo clínico con corazón de cerdo”, añadió Mashke.
El corazón de cerdo, proporcionado por Revivicor, con sede en Blacksburg, Virginia, tiene 10 modificaciones genéticas: eliminando algunos genes de cerdo y añadiendo algunos humanos para hacerlo más aceptable para el sistema inmunológico humano.
Ronald Palacios Castrillo