Después de un lanzamiento impecable a la órbita, es poco probable que el módulo de aterrizaje robótico Peregrine, de construcción privada, alcance la superficie lunar debido a una falla en su sistema de propulsión.
Fuente: The New York Times
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Lo más probable es que la primera misión comercial financiada por la NASA para enviar una nave espacial robótica a la superficie de la Luna no pueda llegar allí.
El módulo de aterrizaje lunar, llamado Peregrine y construido por Astrobotic Technology de Pittsburgh, encontró problemas poco después de despegar la madrugada del lunes desde Cabo Cañaveral, Florida. El lanzamiento del cohete, un nuevo diseño llamado Vulcan, fue perfecto y envió con éxito a Peregrine. en su viaje.
Pero una falla en el sistema de propulsión del módulo de aterrizaje agotó su propulsor y muy probablemente puso fin a las ambiciones lunares originales de la misión.
«El equipo está trabajando para intentar estabilizar la pérdida, pero dada la situación, hemos priorizado maximizar la ciencia y los datos que podemos capturar», dijo Astrobotic en un comunicado. «Actualmente estamos evaluando qué perfiles de misión alternativos pueden ser factibles en este momento».
El fracaso plantea dudas sobre la estrategia de la NASA de depender de empresas privadas, en su mayoría pequeñas empresas emergentes, para llevar experimentos científicos a la superficie lunar. Esos estudios científicos son parte de los preparativos de la agencia espacial antes de enviar astronautas de regreso a la luna bajo su programa Artemis.
«Cada éxito y revés son oportunidades para aprender y crecer», dijo en un comunicado Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración en la dirección de misiones científicas de la NASA.
Peregrine fue la primera de las misiones del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, o CLPS, en despegar. Desde que se anunció CLPS en 2018, los funcionarios de la NASA han dicho que están dispuestos a asumir mayores riesgos a cambio de menores costos y que esperan que algunas de las misiones fracasen.
Thomas Zurbuchen, entonces administrador asociado de ciencia en la NASA, hizo una analogía con el hockey: cada misión CLPS es como un tiro a portería, y si los costos son menores, habrá más tiros a portería aunque no todos los tiros anoten. .
Esto contrasta con el programa lunar de la década de 1960, antes del cual la NASA construyó una serie de sus propios módulos robóticos de aterrizaje lunar. Pero ese enfoque es costoso, y esta vez la NASA quería alentar a la industria privada a idear sus propias soluciones que serían más baratas y podrían crear un nuevo mercado para universidades, empresas y agencias espaciales de otras naciones que quieran enviar cargas útiles a la luna.
Para la misión Peregrine, la NASA fue el cliente principal y pagó 108 millones de dólares a Astrobotic para transportar cinco experimentos. La misión también transportaba una variedad de otras cargas útiles, incluido un pequeño rover construido por estudiantes de la Universidad Carnegie Mellon, experimentos para las agencias espaciales alemana y mexicana y recuerdos.
Aún así, llegar a la Luna con un presupuesto bajo ha resultado más difícil de lo que muchos pensaban.
La nave espacial Peregrine se lanzó el lunes a las 2:18 am, hora del Este. Cincuenta minutos más tarde, fue enviado con éxito a una órbita terrestre muy elíptica. Todos sus sistemas se encendieron exitosamente. Para dar tiempo a diagnosticar cualquier problema, Astrobotic diseñó la trayectoria de modo que la nave hiciera una vuelta y media alrededor de la Tierra antes de entrar en órbita alrededor de la Luna aproximadamente dos semanas y media después de su lanzamiento.
Sin embargo, unas horas después del lanzamiento, Astrobotic informó en el servicio de redes sociales X que la nave espacial tenía problemas para mantener sus paneles solares apuntando al sol para generar energía, lo que apunta a un probable mal funcionamiento en el sistema de propulsión.
Una maniobra improvisada logró reorientar los paneles solares hacia el sol, permitiendo que la batería se cargara. Sin embargo, la pérdida de propulsor significó que no se pudiera lograr el objetivo del alunizaje.
Astrobotic fue la tercera entidad privada que intentó enviar una nave espacial hacia la superficie de la luna, y es muy probable que sea la tercera en fracasar.
En 2019, Beresheet, una nave espacial construida por la organización israelí sin fines de lucro SpaceIL, se estrelló cuando su motor se apagó inadvertidamente mientras la nave espacial aún estaba muy por encima de la superficie.
El año pasado, un módulo de aterrizaje enviado por la empresa privada japonesa Ispace calculó mal su altitud debido a un problema de software y luego cayó en picado hasta su destrucción después de quedarse sin combustible.
Astrobotic, SpaceIL e Ispace surgieron de equipos que habían buscado ganar el gran premio de 20 millones de dólares en el concurso Google Lunar X Prize para la primera empresa privada en llegar a la superficie de la luna. La competición, anunciada con bombos y platillos en 2007, llegó a un final silencioso en 2018 sin que ninguno de los equipos llegara siquiera al espacio.
Astrobotic e Ispace se dedicaron a buscar inversores que creyeran que enviar experimentos y otras cargas útiles a la Luna podría convertirse en un negocio rentable, mientras que SpaceIL recibió financiación continua de Morris Kahn, un empresario de telecomunicaciones israelí, y otros patrocinadores para terminar Beresheet y lanzarlo.
La próxima misión CLPS, de Intuitive Machines de Houston, podría lanzarse a mediados de febrero y dirigirse hacia una región cercana al polo sur de la luna.
Astrobotic tiene un contrato para una segunda misión, utilizando un módulo de aterrizaje más grande llamado Griffin, para llevar el rover robótico VIPER de la NASA a explorar un cráter sombreado en el polo sur lunar. Con el fracaso de Peregrine, la NASA ahora puede reconsiderar esa misión.
Las agencias espaciales gubernamentales también han experimentado resultados mixtos. Un módulo de aterrizaje indio se estrelló en 2019, pero el año pasado se repitió el intento. Luna-25, la primera nave espacial rusa que se dirige a la Luna desde la década de 1970, se estrelló el año pasado.
El único país con un récord lunar intachable en este siglo es China, que ha logrado alunizar tres naves espaciales robóticas en la Luna desde 2013. Se espera que lance una cuarta, a la cara oculta de la Luna, a finales de este año. JAXA, la agencia espacial del gobierno japonés, también planea aterrizar un pequeño vehículo lunar experimental en la superficie el 20 de enero.
El fracaso de Peregrine deja de lado, por ahora, una protesta de los líderes de la Nación Navajo.
Celestis, una empresa que conmemora a las personas enviando algunas de sus cenizas o ADN al espacio, y otra que brinda servicios similares, Elysium Space, tenían cargas útiles en la nave espacial Astrobotic. En una carta a la NASA y al Departamento de Transporte de Estados Unidos, Buu Nygren, presidente de la Nación Navajo, pidió que se retrasara el lanzamiento, porque muchos nativos americanos consideran la Luna sagrada.
“El acto de depositar restos humanos y otros materiales en la Luna, que podrían percibirse como descartes en cualquier otro lugar, equivale a la profanación de este espacio sagrado”, escribió Nygren.