Más de 260 ciudadanos extranjeros, que se vieron obligados a trabajar en centros de estafa en línea en Birmania, han sido liberados y entregados a las autoridades tailandesas. La operación es parte de una mayor ofensiva contra la trata de personas y el fraude informático a lo largo de la frontera entre los dos países.
Fuente: rfi.fr
El 12 de febrero, el grupo rebelde birmano DKBA (Democratic Karen Buddhist Army), que recientemente había asaltado centros de estafa en la zona, entregó a las víctimas a las autoridades tailandesas. Los trasladados a Tailandia trabajaban en un centro en Kyauk Khet, una aldea en el estado Karen de Birmania, cerca de la frontera entre los dos países, según DKBA, que controla la zona.
Transportados en barco por el río fronterizo, fueron desembarcados en el lado tailandés 30 km más al sur, en Phop Phra, según un periodista de la AFP. «Actualmente hay 261 personas, pero el número final aún no se ha confirmado», dijo Natthakorn Rueantip, un oficial del ejército tailandés, a Mae Sot.
Los extranjeros deben ser interrogados antes de ser enviados de regreso a sus países de origen con la coordinación de sus embajadas, precisaron las autoridades tailandesas, que quieren verificar sus antecedentes. Al igual que en casos anteriores, se espera que las autoridades descubran que algunos han sido víctimas de la trata, mientras que otros han asumido estos trabajos voluntariamente.
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El comandante de la DKBA se puso en contacto con un miembro del Parlamento tailandés el martes para organizar la entrega de los 260 trabajadores. La información más reciente habla de 221 hombres y 39 mujeres, en su mayoría de África y Asia. «Ahora estamos entregando a todos los que encontramos, pero el proceso es difícil. El departamento de inmigración de la junta está haciendo demandas y el terreno es difícil. Necesitamos recuperar a las víctimas nosotros mismos antes de trasladarlas a las autoridades tailandesas más cercanas», dijo el jefe de gabinete de DKBA, Saw San Aung, a la Voz de América (VOA).
Ciberesclavitud
Construidos como fortalezas y administrados por redes criminales, los centros de estafa emplean a la fuerza a miles de personas de diversas nacionalidades, a quienes se les pide que estafen a sus compatriotas por teléfono o internet. Una industria que, según los analistas, tiene un valor de miles de millones de dólares y cuyo tamaño real es difícil de estimar, debido a su naturaleza clandestina y a las deficiencias en la respuesta de las autoridades.
Los estafadores buscan trabajadores con habilidades en los idiomas de las personas a las que se dirige el fraude cibernético, generalmente inglés y chino. Los habitantes de la zona suelen ser atraídos con promesas de trabajos bien remunerados, pero luego son tomados como rehenes. Se ven obligados a llevar a cabo actividades delictivas que van desde estafas románticas y fraudes con criptomonedas, hasta fraudes de tarjetas de crédito, lavado de dinero y juegos de azar ilegales. Estos trabajadores se convierten en lo que algunos medios de comunicación y ONG llaman «ciberesclavos».
Un rescatista y testigo presencial que pidió el anonimato por razones de seguridad, dijo a la VOA en una entrevista telefónica el miércoles que las pandillas obligan a las víctimas de la trata «a cumplir con metas de ingresos mensuales de hasta 50.000 dólares. Si fallaban, eran torturadas. Solo se les permitía dormir dos o tres horas al día y trabajaban sin parar. Fueron encerradas en celdas oscuras y sometidas a continuos abusos».
La ONU estima que varios cientos de miles de personas trabajan ahora en estos centros de llamadas clandestinos. Si bien los ciudadanos chinos y del sudeste asiático siguen siendo mayoría en estas redes, las víctimas liberadas mencionan la presencia de muchos ciudadanos africanos. Entre las nacionalidades de los liberados el 12 de febrero había ciudadanos de Etiopía, Kenia, Nigeria, Tanzania, Burundi, Ghana y Uganda.
Un fenómeno en auge que preocupa
El problema de los centros de llamadas y la explosión de la delincuencia en Birmania, que se está hundiendo en una guerra civil, preocupa a las autoridades del sudeste asiático, ya que el fenómeno parece estar completamente fuera de control en los últimos años. Bajo el efecto combinado del endurecimiento de la legislación en China y Camboya y, especialmente, el colapso del Estado de derecho en Birmania desde el golpe de Estado de febrero de 2021, las redes criminales están floreciendo en el país. El tráfico de drogas y de personas se está disparando, impulsado por el vacío institucional y la falta de regulación y aplicación de la ley en estas áreas.
Ante el fenómeno, el Gobierno tailandés bloqueó el acceso a la electricidad a principios de febrero en varias regiones birmanas vecinas, conocidas por albergar una vasta red criminal de estafas y tráfico de personas. El ministro de Defensa tailandés, Phumtham Wechayachai, justificó la medida diciendo que era una cuestión de «seguridad nacional» para el reino. Las normas bancarias y de visado también se han endurecido en un intento de evitar que los estafadores utilicen Tailandia como país de tránsito para mover trabajadores y dinero.
El Gobierno ha desplegado más fuerzas de seguridad a lo largo de la frontera para hacer frente a cualquier posible afluencia de personas liberadas de los centros de llamadas, dijo Phumtham. También dijo que Tailandia aliviaría las sanciones sobre la provisión de servicios de internet, combustible y electricidad si las autoridades de Birmania demuestran que no estaban involucradas en las redes.
Esto es una fuente de tensión no solo con Tailandia, sino también con China, para la que el desmantelamiento de estas organizaciones se ha convertido en una prioridad. Pekín ha presionado tanto a la junta gobernante como a los grupos armados activos en el norte del país. China, uno de los principales proveedores de armas de la junta birmana, pero que también tiene vínculos con grupos rebeldes locales, ha pedido en repetidas ocasiones a las autoridades de Birmania que pongan fin a este mercado.
Aprovechando la pandemia
Estas redes se han aprovechado de la pandemia de Covid-19, explica un informe de la ONU de 2023. Las medidas de respuesta puestas en marcha para hacer frente a la crisis sanitaria han tenido un impacto considerable en determinadas actividades, lo que ha llevado en particular al cierre de casinos en muchos países. Estas actividades se han trasladado a zonas menos reguladas, como las zonas fronterizas afectadas por conflictos.
Al mismo tiempo, la pandemia ha aumentado la vulnerabilidad de muchos migrantes, que se han encontrado varados de la noche a la mañana en países lejos de casa y sin trabajo. Mientras que los confinamientos generalizados han favorecido la cantidad de personas en línea que probablemente sean estafadas.
Los expertos del Instituto de la Paz de Estados Unidos creen que las ganancias generadas por esta industria clandestina se lavan principalmente en el sector inmobiliario en todo el mundo. Pero también se utilizan para financiar a ciertas élites políticas de la región, en Laos, Camboya y Birmania, por ejemplo, a cambio de su colaboración implícita.