Además, el virus logró superar las barreras de la Amazonia y hoy provoca brotes en lugares como Bahía, Espírito Santo y Santa Catarina, además de haber sido ya importado a otros países de América y Europa.
Fuente: BBC News Brasil
En el segundo semestre de 2022, una situación inusual en Roraima llamó la atención del científico Felipe Naveca.
Cientos de personas comenzaron a experimentar fiebre , dolores corporales, enrojecimiento de la piel y los ojos, síntomas que sugieren dengue , zika o chikungunya
Sin embargo, una gran proporción de las pruebas de laboratorio realizadas a estos pacientes arrojaron resultados negativos para estas tres enfermedades, que se transmiten por la picadura del mosquito Aedes aegypti .
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«Es decir, hubo muchos casos sospechosos y pocos confirmados», resume Naveca, quien es investigador en salud pública de la Fundación Oswaldo Cruz (FioCruz).
Un análisis más detallado reveló que el problema era otro.
Este virus endémico amazónico también se transmite por mosquitos y la infección causa molestias similares a las que se observan con los otros tres patógenos más conocidos.
Desde el episodio ocurrido en Roraima, algo similar ocurrió en otros puntos de la Región Norte, como Acre , Amazonas y Rondônia .
Además, el virus logró superar las barreras de la Amazonia y hoy provoca brotes en lugares como Bahía , Espírito Santo y Santa Catarina , además de haber sido ya importado a otros países de América y Europa.
El oropouche es sólo un ejemplo de cómo la Amazonia, el lugar con mayor biodiversidad del mundo, alberga miles de virus, bacterias y otros agentes microscópicos que eventualmente pueden causar problemas de salud en los humanos.
Además, investigaciones recientes han demostrado que la degradación de este bioma a través de la deforestación, la minería y otras actividades aumenta el riesgo de contacto con estos patógenos y podría eventualmente convertirse en el desencadenante de futuras epidemias o incluso pandemias.
BBC News Brasil habló con expertos para comprender el riesgo de que la Amazonía se convierta en la cuna de futuros problemas de salud pública mundial y qué se debe hacer para evitar que tal escenario se convierta en realidad en el futuro cercano.
La vida en (des)equilibrio
En términos generales, los virus, hongos, bacterias, protozoos y otros agentes microscópicos viven en ciclos bien definidos en la naturaleza, con animales huéspedes, intermediarios y otros elementos que determinan el equilibrio de esta dinámica.
“Estos patógenos circulan de forma saludable dentro del ecosistema donde actúan, sin causar problemas a los humanos”, explica el biólogo Joel Henrique Ellwanger, del Departamento de Genética de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul (UFRGS).
«La amenaza sólo existe cuando se produce interferencia humana en estos sistemas», añade.
En los últimos cinco años, Ellwanger ha publicado varios artículos científicos que detallan cómo tal proceso podría ocurrir en la Amazonia.
Su idea es entender cómo ese derrame —un concepto científico que describe una especie de “salto” o “salto”, un proceso de transición en el que los patógenos comienzan a afectar a los humanos— puede ocurrir en la práctica, dentro del contexto específico de este bioma brasileño.
«No todo contagio generará una epidemia. Esto dependerá del patógeno, de si puede llegar a la población humana y encontrar allí condiciones favorables para propagarse», reflexiona el biólogo .
Y estas condiciones favorables involucran aspectos biológicos y genéticos —como que nuestras células tengan un receptor donde pueda encajar el virus, por ejemplo— y también sociales, como la existencia de un mosquito en la región que pueda servir como huésped y perpetuador de ciclos de transmisión.
Cuando se deforesta una región, toda la fauna que la habita se desplaza. A menudo, el animal que servía de reservorio natural para ese patógeno huye. Y los vectores, que transmiten enfermedades como la malaria y la leishmaniasis, se alimentan de la sangre disponible, como la de los humanos», explica Naveca.
Sin embargo, cuando pensamos en la abundancia de la Amazonia, todo esto adquiere una escala mucho mayor, lo que hace que las probabilidades también aumenten geométricamente.
«Imaginen la diversidad de plantas que existe allí y que ni siquiera conocemos. Si consideramos que cada especie de ser vivo tiene su propio microbioma, estamos lejos de comprender todas las amenazas potenciales», explica Ellwanger.
«Sólo conocemos una gota del inmenso océano microbiano que interactúa en este ecosistema», añade.
El historiador de la ciencia Rômulo de Paula Andrade, de la Casa de Oswaldo Cruz, también vinculado a la FioCruz, llama la atención sobre el trabajo realizado por un laboratorio de virología que se instaló en Belém do Pará entre 1954 y 1971, con el patrocinio de la Fundación Rockefeller, en Estados Unidos.
“Durante este período, a partir de la recolección de muestras, aislaron más de 2.000 cepas de virus que son transmitidos por insectos o arácnidos”, afirma.
En otras palabras, si sólo uno o unos pocos de ellos son capaces de cumplir algunos requisitos básicos para que se produzca un contagio —como fue el caso recientemente de Oropouche— estamos ante un posible nuevo dolor de cabeza para la salud pública.
«Varios estudios recientes muestran que no sabemos casi nada sobre la diversidad de patógenos en la Amazonia», admite Naveca.
Y esto se hace aún más preocupante en un escenario de degradación de este bioma, como se ha registrado en las últimas décadas.
«Hay tantos vectores, patógenos, mecanismos y facilitadores de eventos de contagio que la degradación de la Amazonía se convierte en la tormenta perfecta para la propagación de enfermedades infecciosas», resume Ellwanger.
Cómo la degradación contribuye a los efectos colaterales
En su investigación, Ellwanger registró una serie de prácticas que tienen lugar en el bosque tropical más grande del mundo.
Según el científico, están detrás del desequilibrio en la dinámica de la naturaleza y del aumento del contacto de las personas con una serie de patógenos potencialmente peligrosos.
«Uno de los mayores impulsores de la deforestación en la Amazonía hoy en día es la minería», afirma.
Para llevar a cabo esta actividad, los humanos se adentran en el bosque, deforestan y extraen el suelo en busca de oro y otros minerales valiosos. Este proceso ya los expone a diversos vectores de enfermedades infecciosas, como mosquitos y garrapatas.
«Pero los problemas no acaban ahí: la minería está vinculada a la contaminación ambiental con mercurio, una sustancia tóxica que afecta nuestro sistema inmunológico. Esto también favorece la proliferación de patógenos», añade el investigador.
«También podemos hablar de la creación o pavimentación de carreteras, que facilitan la migración de especies que transmiten patógenos a regiones altamente pobladas», recuerda Ellwanger.
En materia de construcción civil, Andrade estudió las consecuencias de la apertura de la famosa carretera Belém-Brasilia entre las décadas de 1950 y 1970.
“Este proceso de talar el bosque a la mitad tuvo muchas consecuencias, como brotes muy graves de malaria, que incluso fueron causados por un tipo de patógeno más mortal que el que comúnmente se observaba en la época”, afirma.
Miedo a lo desconocido
En opinión de Andrade, los gobiernos de todo tipo ideológico que han gobernado Brasil desde principios del siglo XX siempre han visto la Amazonia como «una región por explorar».
“Esto es algo que va más allá de las diferencias ideológicas y tiene que ver con la forma como se constituye el Estado brasileño, como responsable de adaptar la Amazonia a sus fines”, analiza el historiador.
“Los grandes proyectos, que involucran carreteras, centrales hidroeléctricas y otros emprendimientos, surgen de esta idea de la Amazonía como ese espacio de ‘exploración racional’ desde una perspectiva colonialista”, señala.
Para el especialista, la idea de integrar la Amazonia con el resto de Brasil se basa en el principio de que «esta región necesita ser domesticada a los parámetros urbanos e industriales de un Brasil que buscó ser moderno a partir de la década de 1940».
Y todo esto se conecta con la discusión más amplia sobre el riesgo que la degradación de este bioma supone desde una perspectiva de salud pública.
«¿Podría surgir una nueva pandemia en la Amazonía? Simplemente no lo sabemos», admite Andrade.
El historiador cita el ejemplo del Zika, un virus aislado por primera vez en la década de 1950 en los bosques de Uganda, África.
«¿Quién podría haber imaginado que, unas seis décadas después, este mismo patógeno llegaría a Brasil y causaría brotes que afectarían el desarrollo del cerebro y el cráneo de los niños durante la gestación, especialmente en las zonas más pobres?», añade.
«Todos estos procesos son muy impredecibles y difíciles de controlar», añade el experto.
Las mayores preocupaciones y cómo evitarlas
Además del mencionado oropouche, otro virus endémico de la Amazonia que está atrayendo la atención de los investigadores es el mayaro, también transmitido por la picadura de mosquitos.
Y aquí no podemos ignorar esa imprevisibilidad que mencionamos antes: como ya hemos visto, la ciencia está lejos de conocer todos los patógenos que circulan por este vasto bioma.
Pero Naveca enfatiza que los «viejos conocidos» no pueden verse con complacencia ni como un problema del pasado. Este es el caso de enfermedades como la leishmaniasis, la malaria y la fiebre amarilla.
La fiebre amarilla, de hecho, provocó un importante brote en Brasil a mediados de 2018 y 2019 y requirió un refuerzo de las campañas de vacunación contra este virus.
¿Y qué debemos hacer en este escenario? ¿Es posible evitar que la Amazonía se convierta en la cuna de una futura pandemia?
Expertos entrevistados por BBC News Brasil afirman que sí. Pero esta tarea implica necesariamente dos pilares: la preservación del medio ambiente y la inversión en investigación.
«El mecanismo más sólido que tenemos para conservar la Amazonía es la demarcación de tierras indígenas y la creación de unidades de conservación», observa Ellwanger.
“Estos territorios son los que tienen mejores índices de conservación, por lo que es una política muy eficiente que hay que mantener y, si es posible, ampliar”, propone.
En el campo de la ciencia, es necesario realizar estudios sobre los virus que circulan con mayor frecuencia para comprender cómo actúan y el riesgo de que “salten” a los humanos.
“Una cosa importante es tener regiones centinela, como áreas donde hay actividad humana cercanas al entorno forestal, y reforzar allí el monitoreo de nuevas enfermedades”, sugiere Naveca.
Este tipo de trabajo se ha facilitado recientemente con la llegada de herramientas y tecnologías más avanzadas, capaces de realizar un mapeo genómico amplio y rápido.
En este ámbito, otra acción citada por los expertos es el seguimiento de las especies que son reservorios naturales de muchos virus u otros agentes microscópicos que pueden suponer un peligro para el ser humano.
Lo mismo ocurre con los roedores, los primates, los pájaros y los murciélagos.
«Los murciélagos, por ejemplo, son un reservorio muy importante de virus. Y tenemos estudios que demuestran la falta de información sobre las especies de estos animales que habitan la Amazonía», destaca Naveca.
“Hay una fauna tan grande allí que existe la posibilidad de que surjan varios virus”, añade el investigador.
Dada la construcción de este conocimiento básico, es posible pensar en herramientas de diagnóstico, además de vacunas y medicamentos, para el futuro.
«Solo podemos combatir un problema cuando lo comprendemos en detalle. Y es mejor tener esta información antes de que se convierta en algo real y concreto», razona Naveca.
Para Andrade, el riesgo de futuras pandemias con origen en la Amazonía pasa necesariamente por entender que ésta es una región llena de características únicas.
“Lo básico sería tener al menos algo de sensibilidad y empatía para entender que hay otras formas de pensar el mundo, el uso de la tierra y nuestra relación con la naturaleza”, concluye.