Un estudio de la Universidad de Denver descubrió que la capacidad de los perros para mitigar el estrés humano es biológicamente más compleja de lo que los científicos entendían hasta ahora.
Fuente: Globo G1
En una encuesta realizada en 2022 a 3000 adultos estadounidenses, más de un tercio de los encuestados informaron que la mayoría de los días se sienten “ completamente abrumados ” por el estrés.
Al mismo tiempo, un creciente cuerpo de investigaciones documenta las consecuencias negativas para la salud de niveles más elevados de estrés, que incluyen mayores tasas de cáncer, enfermedades cardíacas, enfermedades autoinmunes e incluso demencia .
Dado que es poco probable que la vida cotidiana de las personas se vuelva menos estresante en el futuro cercano, se necesitan formas simples y efectivas de mitigar estos efectos.
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Aquí es donde los perros pueden ayudar.
Como investigadores del Instituto de Conexión Humano-Animal de la Universidad de Denver , estudiamos los efectos que los animales de compañía tienen en los humanos.
Decenas de estudios realizados en los últimos 40 años han confirmado que los perros ayudan a los humanos a sentirse más relajados.
Esto explicaría el creciente fenómeno de personas que dependen de perros de apoyo emocional para ayudarles a desenvolverse en la vida cotidiana.
También se ha demostrado que los dueños de perros tienen un 24% menos de riesgo de muerte y cuatro veces más posibilidades de sobrevivir al menos un año después de un ataque cardíaco.
Ahora, un nuevo estudio que realizamos con un equipo de colegas sugiere que los perros podrían tener un efecto biológicamente más profundo y complejo en los humanos de lo que los científicos creían. Y esta complejidad podría tener profundas implicaciones para la salud humana.
Cómo funciona el estrés
La respuesta humana al estrés es un conjunto de múltiples vías fisiológicas, perfectamente armonizadas y coordinadas. Estudios previos sobre los efectos de los perros en el estrés humano se han centrado en una sola vía a la vez.
En nuestro estudio, redujimos ligeramente el enfoque y medimos varios indicadores biológicos del estado corporal, o biomarcadores, de las dos principales vías de estrés del organismo. Esto nos permitió obtener una visión más completa de cómo la presencia de un perro afecta el estrés en el cuerpo humano.
Las vías de estrés que medimos son el eje hipotálamo-hipofisario-suprarrenal, o HPA, y el eje simpático-suprarrenal medular, o SAM.
Cuando una persona experimenta un evento estresante, el eje SAM se activa rápidamente, desencadenando una respuesta de » lucha o huida » que incluye una descarga de adrenalina, lo que genera una explosión de energía que nos ayuda a afrontar las amenazas. Esta respuesta se mide mediante una enzima llamada alfa-amilasa.
Al mismo tiempo, pero a un ritmo ligeramente más lento, el eje HPA activa las glándulas suprarrenales para producir la hormona cortisol. Esto puede ayudar a una persona a afrontar amenazas que pueden durar horas o incluso días.
Si todo va bien, cuando el peligro ha pasado, ambos ejes se calman y el cuerpo vuelve a su estado de calma.
Aunque el estrés puede ser una sensación incómoda, ha sido importante para la supervivencia humana.
Nuestros antepasados cazadores-recolectores debían responder eficazmente a eventos de estrés agudo, como el ataque de un animal. En estos casos, una respuesta exagerada puede ser tan ineficaz como una respuesta insuficiente. Mantener una zona óptima de respuesta al estrés maximizaba las posibilidades de supervivencia de los humanos.
Más sobre la historia
Tras la liberación de cortisol por las glándulas suprarrenales, este finalmente llega a la saliva, lo que lo convierte en un biomarcador fácilmente accesible para el seguimiento de las respuestas. Por esta razón, la mayoría de las investigaciones sobre perros y estrés se han centrado exclusivamente en el cortisol salival.
Por ejemplo, varios estudios han descubierto que las personas expuestas a una situación estresante tienen una respuesta de cortisol menor si están con un perro que si están solas, incluso menor que si están con un amigo.
Si bien estos estudios han demostrado que tener un perro cerca puede reducir los niveles de cortisol durante un evento estresante, lo que sugiere una persona más tranquila, sospechamos que esto es solo parte de la historia.
Lo que midió nuestro estudio
Para nuestro estudio, reclutamos a aproximadamente 40 dueños de perros para que participaran en una prueba de estrés de laboratorio de 15 minutos, la prueba de referencia. Esta prueba consiste en hablar en público y realizar cálculos matemáticos frente a un grupo de personas inexpresivas que se hacen pasar por expertos en comportamiento.
Los participantes fueron asignados aleatoriamente para llevar sus perros al laboratorio con ellos o dejarlos en casa.
Medimos el cortisol en muestras de sangre obtenidas antes, inmediatamente después y aproximadamente 45 minutos después de la prueba como biomarcador de la actividad del eje HPA. Y, a diferencia de estudios previos, también medimos la enzima alfa-amilasa en las mismas muestras de sangre como biomarcador del eje SAM.
Como se esperaba según estudios anteriores, las personas que tenían a su perro con ellos tenían picos de cortisol más bajos .
Pero también descubrimos que las personas con perros tenían un claro aumento de la alfa-amilasa, mientras que quienes no tenían perros casi no tenían respuesta.
La ausencia de una respuesta puede parecer algo bueno, pero, de hecho, una respuesta plana de alfa-amilasa puede ser un signo de una respuesta al estrés desregulada, que a menudo se observa en personas con respuestas de estrés elevado, estrés crónico o incluso trastorno de estrés postraumático.
Esta falta de respuesta es causada por un estrés crónico o excesivo que puede alterar la forma en que nuestro sistema nervioso responde a los factores estresantes.
Por el contrario, los participantes con perros tuvieron una respuesta más equilibrada: el cortisol no aumentó tanto, pero la alfa-amilasa todavía estaba activada.
Esto demuestra que estuvieron alertas y concentrados durante toda la prueba, volviendo a la normalidad en 45 minutos. Este es el punto óptimo para gestionar eficazmente el estrés. Nuestra investigación sugiere que nuestros compañeros caninos nos mantienen en una zona de respuesta al estrés saludable.
Los perros y la salud humana
Esta comprensión más detallada de los efectos biológicos de los perros en la respuesta humana al estrés abre nuevas posibilidades. Basándonos en los resultados de nuestro estudio, nuestro equipo ha iniciado un nuevo estudio con miles de biomarcadores para profundizar en la biología de cómo los perros de servicio psiquiátrico reducen el TEPT en veteranos militares.
Pero algo ya está claro: los perros no solo son buena compañía. Pueden ser una de las herramientas más accesibles y eficaces para mantenerse sanos en un mundo estresante.
Los autores no consultan, trabajan, poseen acciones ni reciben financiación de ninguna empresa u organización que pueda beneficiarse de este artículo y no han revelado ninguna afiliación relevante más allá de sus posiciones académicas.
*Kevin Morris es profesor de investigación de Trabajo Social en la Universidad de Denver.
**Jaci Gandenberger es investigadora asociada en Trabajo Social en la Universidad de Denver.
***Este texto fue publicado originalmente en el sitio web de The Conversation Brasil.