Las empresas mineras extraen litio principalmente bombeando salmuera desde debajo de los salares chilenos hacia piscinas de evaporación en la superficie. Este proceso extrae inmensas cantidades de agua en esta región naturalmente propensa a las sequías.
Fuente: BBC News Brasil
Raquel Celina Rodríguez camina con cuidado mientras cruza la Vega de Tilopozo, en el salar de Atacama, al norte de Chile .
Esa es una tierra húmeda, conocida por sus fuentes de agua subterránea. Pero la llanura ahora está seca, marcada por hoyos donde antes había lagos, dice.
«Antes, Vega era todo verde», dice Rodríguez. «No se veían los animales entre la hierba. Ahora, todo está seco «.
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Señala unas llamas pastando. Aquí, su familia crió ovejas durante generaciones. Pero con el cambio climático , las lluvias han cesado y la pérdida de pasto ha dificultado mucho la cría de animales.
Pero las cosas empeoraron cuando «ellos» empezaron a sacar el agua, según ella.
«Ellas» son las empresas extractoras de litio .
Bajo el salar del desierto de Atacama se encuentran las mayores reservas de litio del mundo. Este metal blando, de color blanco plateado, es un componente clave de las baterías que alimentan coches eléctricos, teléfonos móviles y ordenadores portátiles, además de almacenar energía solar.
A medida que el mundo adopta cada vez más fuentes de energía renovables, la demanda del metal se ha disparado .
En 2021, se consumieron 95.000 toneladas de litio a nivel mundial. Y para 2024, el consumo se duplicó con creces, alcanzando las 205.000 toneladas, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE).
Las previsiones indican que se espera que el consumo mundial de litio aumente a más de 900.000 toneladas para 2040. La mayor parte de este crecimiento provendrá de la demanda de baterías para vehículos eléctricos, según la AIE.
Los residentes locales dicen que los costos ambientales también han aumentado.
Esta demanda cada vez mayor plantea una pregunta importante: ¿podría la carrera por descarbonizar el mundo estar alimentando inadvertidamente otro problema ambiental?
Flora, flamencos y contracción de la laguna
Chile es el segundo mayor productor de litio del mundo, sólo detrás de Australia .
En 2023, el gobierno chileno lanzó una Estrategia Nacional de Litio para aumentar la producción, nacionalizando parcialmente el sector y fomentando la inversión privada.
El ministro de Finanzas del país ha afirmado que la extracción podría aumentar hasta un 70% para 2030, pero el Ministerio de Minería dice que no se ha establecido ningún objetivo.
Pero este año debemos alcanzar un hito importante.
Una iniciativa conjunta planificada entre la empresa chilena SQM y la minera estatal Codelco acaba de obtener la aprobación regulatoria para una cuota de extracción de al menos 2,5 millones de toneladas de litio metálico por año, ampliando la producción hasta 2060.
El gobierno chileno ha definido los planes como parte de la lucha global contra el cambio climático y una fuente de ingresos para el Estado.
Las empresas mineras extraen litio principalmente bombeando salmuera desde debajo de los salares chilenos hacia piscinas de evaporación en la superficie.
Este proceso extrae inmensas cantidades de agua en esta región naturalmente propensa a las sequías.
Faviola González es bióloga de la comunidad indígena local . Trabaja en la Reserva Nacional Los Flamencos, ubicada en el desierto de Atacama, en el norte de Chile.
La reserva alberga vastos salares, pantanos y lagunas, así como aproximadamente 185 especies de aves. González monitorea los cambios en el entorno local.
«Las lagunas son más pequeñas por aquí ahora», dice. «Hemos visto una reducción en la reproducción de flamencos».
González afirma que la minería de litio daña los microorganismos que sirven de alimento a las aves en estas aguas. Por lo tanto, afecta a toda la cadena alimentaria.
Señala un lugar donde, por primera vez en 14 años, nacieron polluelos de flamenco este año. González atribuye el «pequeño éxito reproductivo» a una ligera reducción en la extracción de agua en 2021, pero dice que es «pequeña».
Antes eran muchos. Ahora, solo unos pocos.
Las aguas subterráneas ricas en minerales de los Andes son “muy antiguas” y su reposición es lenta.
“Si extraemos mucha agua y el aporte es pequeño, la restauración del salar de Atacama será pequeña”, explica.
En algunas zonas también se encontraron daños a la flora.
En las propiedades operadas por la empresa chilena SQM en los salares, casi un tercio de los algarrobos nativos comenzaron a morir ya en 2013 debido a los impactos de la minería, según un informe publicado en 2022 por el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, con sede en Estados Unidos.
Pero esta cuestión también se extiende más allá de Chile.
En un informe de 2022 del mismo Consejo, el profesor James J. A. Blair, de la Universidad Politécnica Estatal de California (Estados Unidos), escribió que la minería de litio «contribuye a condiciones de agotamiento ecológico» y «puede reducir el agua dulce disponible para la flora y la fauna, así como para los seres humanos».
Pero subrayó que es difícil encontrar evidencia «definitiva» sobre este tema.
Reducción de daños
Cuando se trata de minería, el daño ambiental es obviamente inevitable.
«Es difícil imaginar cualquier tipo de minería que no tenga impactos negativos», afirma la profesora de ciencias políticas Karen Smith Stegen, quien estudia los impactos de la minería de litio en todo el mundo desde Alemania.
La cuestión es que las empresas mineras pueden tomar medidas para reducir los daños.
“Lo que [las empresas mineras] debieron hacer desde el principio fue involucrar a esas comunidades”, explica.
Antes de extraer litio del suelo, por ejemplo, las empresas podrían realizar «evaluaciones de impacto social», análisis que consideren el amplio impacto de su trabajo sobre el agua, la vida silvestre y las comunidades.
Las empresas mineras ahora dicen que están escuchando a los lugareños, siendo uno de los principales actores la empresa chilena SQM.
En una de sus instalaciones en Antofagasta, Chile, el subgerente de sustentabilidad de SQM Lithium, Valentín Barrera, dice que la compañía trabaja en estrecha colaboración con las comunidades para «comprender las preocupaciones» y realizar análisis de impacto ambiental.
Cree firmemente que en Chile y el resto del mundo “necesitamos más litio para la transición energética”.
Barrera también enfatiza que la empresa está probando nuevas tecnologías. Si tienen éxito, el plan es desarrollarlas en el Salar de Atacama.
Estas incluyen la extracción de litio directamente de la salmuera, sin piscinas de evaporación, y tecnologías para capturar el agua evaporada e inyectarla nuevamente en la tierra.
«Estamos realizando varios proyectos piloto para entender cuál funciona mejor para aumentar la producción reduciendo la extracción de salmuera en al menos un 50% de los niveles actuales», explica.
Barrera afirma que el proyecto piloto en Antofagasta recuperó más de un millón de metros cúbicos de agua. «Y, a partir de 2031, comenzaremos esta transición».
Pero los lugareños con los que hablé se muestran escépticos.
“Creemos que el Salar de Atacama es una especie de experimento”, según Faviola González.
Explica que no está claro cómo las salinas podrán resistir esta nueva tecnología y la reinyección de agua. Teme que se estén utilizando como un «laboratorio natural».
La familia de Sara Plaza criaba animales en la misma comunidad que Raquel Celina Rodríguez. Ella también se sintió angustiada por los cambios que presenció a lo largo de su vida.
Plaza recuerda que los niveles de agua empezaron a bajar en 2005, pero destaca que “las empresas mineras nunca dejaron de extraer”.
Plaza se pone a llorar cuando habla del futuro.
«Los salares producen litio, pero un día se acabará. La minería acabará», explica.
¿Y qué hará la gente de aquí? Sin agua, sin agricultura. ¿De qué vivirán?
«Quizás yo no lo vea por mi edad, pero nuestros hijos, nuestros nietos sí lo verán», lamenta Plaza.
Ella cree que las compañías mineras han extraído demasiada agua de un ecosistema que ya lucha contra el cambio climático. «Es muy doloroso», afirma.
Las empresas dan un poco de dinero a la comunidad, pero yo prefiero no recibir nada. Prefiero vivir de la naturaleza y tener agua para vivir.
Los impactos de la escasez de agua
Sergio Cubillos es el presidente de la asociación comunal de Peine, al norte de Chile, donde viven Sara Plaza y Raquel Celina Rodríguez.
Afirma que su ciudad se vio obligada a cambiar «todo el sistema de agua potable, el sistema eléctrico y el sistema de tratamiento de agua» debido a la escasez.
“Está el tema del cambio climático, porque ya no llueve, pero el principal impacto lo provocó la minería”, explica Cubillos.
Afirma que desde que comenzó la minería en la década de 1980, las empresas han extraído millones de metros cúbicos de agua y salmuera, cientos de litros por segundo.
«Las decisiones se toman en Santiago, en la capital, muy lejos de aquí», lamenta.
Cubillos cree que si el presidente chileno Gabriel Boric quiere combatir el cambio climático, como declaró durante su campaña electoral, necesita involucrar a «los pueblos indígenas, que han vivido en estas tierras durante milenios».
Cubillos entiende que el litio es crucial en la transición a las energías renovables. Pero argumenta que su comunidad no debería ser la moneda de cambio para este desarrollo.
Su comunidad ha logrado algún beneficio económico y supervisión por parte de las empresas, pero está preocupada por los planes para aumentar la producción.
Destaca que es muy bueno buscar tecnologías para reducir el impacto sobre el agua, pero eso “no se puede hacer sentado en una mesa en Santiago, sino aquí, en el territorio”.
El gobierno chileno destaca que ha habido «diálogos permanentes con las comunidades indígenas», que fueron consultadas sobre los nuevos contratos de empresas conjuntas entre Codelco y SQM, para abordar preocupaciones relacionadas con el agua, las nuevas tecnologías y los pagos a las comunidades.
El gobierno afirma que la capacidad de producción se basará en la incorporación de nuevas tecnologías para minimizar el impacto social y ambiental. Y que el alto valor del litio, debido a su importancia en la transición energética global, podría brindar oportunidades para el desarrollo económico del país.
Pero Cubillos teme que su región sea un «proyecto piloto». Advierte que, si el impacto de la nueva tecnología es negativo, «dedicaremos todos nuestros esfuerzos a suspender actividades que puedan hacer que Peine caiga en el olvido».
Una pequeña parte de un dilema global
El salar de Atacama es un caso de estudio de un dilema global.
El cambio climático está provocando sequías y modificando los patrones climáticos. Pero una de las soluciones actuales a nivel mundial, según los residentes locales, está agravando esta situación.
Existe un argumento común entre las personas que apoyan la minería de litio: que, incluso si daña el medio ambiente, también traerá enormes beneficios en términos de empleos y dinero.
Daniel Jiménez, de la consultora de litio iLiMarkets en Santiago, profundiza en este argumento. Argumenta que las comunidades exageraron el daño ambiental porque exigen una compensación.
Para él, «es una cuestión de dinero».
“Las empresas han gastado mucho en mejorar carreteras y escuelas, pero las demandas de las comunidades se basan realmente en que quieren dinero”.
Pero Stegen no está tan seguro.
«A las empresas mineras siempre les gusta decir: ‘hay más empleos y se ganará más dinero'», señala el profesor.
Bueno, no es específicamente lo que muchas comunidades indígenas desean. De hecho, [el dinero] puede ser perjudicial si altera la estructura de su economía tradicional y afecta sus costos de vivienda.
«Los empleos no son el único beneficio que desean estas comunidades», argumenta Stegen.
Las personas con las que hablé en Chile no mencionaron pedir más dinero. Tampoco se opusieron a las medidas para combatir el cambio climático.
Su pregunta principal es por qué están pagando el precio.
«Creo que el litio podría ser bueno para las ciudades», dice Raquel Celina Rodríguez. «Pero también nos perjudica. Ya no vivimos como antes».
Faviola González no cree que la electrificación, por sí sola, sea la solución al cambio climático.
«Todos necesitamos reducir nuestras emisiones», explica.
“En países desarrollados, como Estados Unidos y Europa, el gasto energético de la gente es mucho mayor que aquí en Sudamérica, entre nosotros, los pueblos indígenas”.
«¿A quiénes irán los coches eléctricos?», continúa. «A los europeos y estadounidenses, no a nosotros. Nuestra huella de carbono es mucho menor.»
«Pero es nuestra agua la que nos están quitando. Son nuestras aves sagradas las que están desapareciendo.»
* En colaboración con George Wright.