Llegaron sin estruendo, sin la épica genética de las grandes mutaciones ni el brillo dramático del ADN. Pequeñas moléculas, casi clandestinas, que operan como notas mínimas capaces de modificar melodías enteras. Esta es la historia de cómo los microARN —los mismos que hace treinta años parecían un error estadístico— cambiaron la medicina y alteraron, otra vez, nuestra manera de imaginar la vida humana.

En las ciencias biológicas, las grandes revoluciones casi siempre comienzan con un gesto minúsculo. Quizás un tubo de ensayo que no calza con los pronósticos, un organismo que insiste en comportarse de manera incorrecta, una anomalía que se resiste a ser explicada. En 1993, en un laboratorio universitario de Worcester, Massachusetts, Victor Ambros y su equipo observaron un pequeño fragmento de ARN que no hacía lo que se suponía que debía hacer. No codificaba proteínas, no daba órdenes claras, no participaba del gran relato de la biología molecular. A ojos del consenso científico de entonces, un detalle irrelevante. Detalle que al día de hoy es la base de una revolución.

Mientras tanto, en otro laboratorio, Gary Ruvkun miraba la misma clase de molécula desde una esquina distinta. Lo que entonces parecía una rareza, terminó revelando algo que cambiaría la conversación científica. El cuerpo no funciona solo por grandes instrucciones, sino por pequeñas modulaciones. Mini cuñas regulatorias. MicroARN.

Lo interesante de los microARN no es solo su capacidad técnica —regular cientos de genes al mismo tiempo, activar mecanismos de defensa, silenciar procesos tumorales, modular inflamaciones— sino lo que representan culturalmente. Durante años vivimos bajo la ficción del gen como un soberano. Eso es la idea de que existía un “libro maestro” que dictaba el destino de las células y, por extensión, de las personas. Una visión ordenada, casi ilustrada, que tranquilizaba. El ADN como texto: lineal, legible, predecible. El descubrimiento de los microARN vino a desarmar esa comodidad.

El cuerpo no es un libro, es más una conversación. Una que está llena de interrupciones, de notas marginales, de comentarios cruzados, de regulaciones que aparecen y desaparecen según el contexto. Los microARN no escriben la historia, pero pueden cambiar el tono del párrafo. No deciden quién somos, pero pueden alterar el ritmo con que llegamos a serlo.

=> Recibir por Whatsapp las noticias destacadas

Cada avance en esta área revela hasta qué punto subestimamos lo pequeño. En clínicas experimentales se prueban ya terapias que usan microARN para frenar metástasis agresivas, reducir inflamaciones crónicas o intervenir procesos neuronales que, hace pocos años, estaban fuera del alcance farmacológico. En los pasillos de estos laboratorios, uno siente la mezcla habitual de esperanza y temor que acompaña toda innovación biomédica. La sensación de que estamos ampliando el territorio de lo posible, pero también el de lo desconocido.

En este punto, nos debemos detener no tanto en la técnica, que pertenece a biólogos, genetistas y farmacólogos, sino sobre la trama simbólica que la sostiene. En cada época, la humanidad decide de qué tamaño es su determinismo. El siglo XX creyó en los grandes relatos genéticos: el gen de la inteligencia, el gen de la depresión, el gen del comportamiento antisocial. Narrativas simples para un mundo que buscaba explicaciones rápidas.

El siglo XXI nos obliga a admitir que lo que nos gobierna es una ecología de matices. Un enjambre de mensajes mínimos. Una biología que no se deja reducir a un titular de periódico. La vida como un coro, no como un solista.

Uno pensaría que una revolución molecular tan importante produciría un debate social inmediato, titulares, portadas, discusiones encendidas en televisión. Pero no. Los microARN, fieles a su estilo, avanzaron sin ruido. Su impacto fue creciendo por acumulación. Descubrimientos que se iban sumando hasta revelar un paisaje completamente nuevo.

Como si una ciudad cambiara de idioma sin que nadie se diera cuenta, pero un día despertáramos y todas las señales estuvieran escritas de otra manera.

Esa es la clase de revolución que producen los microARN: la revolución de los detalles. La clase de cambio que, años después, alguien mira y dice: ¿cómo no vimos esto antes?

Quizás por eso su descubrimiento resuena culturalmente con tanta fuerza. Porque nos recuerdan que, a veces, el poder verdadero no está en el estruendo, sino en la sutileza. Que lo pequeño no es sinónimo de insignificante. Que una vida, al igual que una sociedad, puede sostenerse gracias a mecanismos invisibles que operan sin pedir reconocimiento.

La medicina que viene no será la de los grandes fármacos milagrosos ni la de las intervenciones espectaculares. Será la medicina de los micro ajustes, de las señales silenciosas, de los diagnósticos que observan no solo el mapa genético, sino sus moduladores. Una medicina que entiende que somos frágiles, pero también flexibles. Determinados, pero negociables.

En el fondo, estudiar los microARN es volver a mirar la vida como un ejercicio de humildad. Como un recordatorio de que lo esencial —como dice el zorro al Principito— suele ser invisible a los ojos. O, al menos, a los ojos que todavía esperan encontrar respuestas solo en lo evidente. Los científicos lo saben desde hace tiempo. El resto de nosotros está empezando, por fin, a escucharlo.

Quizás ha llegado el momento de dejar que la biología nos enseñe algo que la política, la economía y la vida social olvidaron hace décadas: que no todo se ordena a golpes de autoridad ni a partir de certezas totales. Que, así como la física cuántica nos obligó a aceptar un mundo hecho de probabilidades, indeterminaciones y partículas que existen sólo cuando las miramos, esta revolución de la microbiología —de sus moduladores invisibles, de esos microARN que afinan, corrigen, suavizan— debería invitarnos a concebir una sociedad menos obsesionada con los extremos, más atenta a las transiciones, a los matices, a los mecanismos pequeños que sostienen la convivencia.

Por Mauricio Jaime Goio.