¿Qué pasó entonces? ¿Qué ha fallado? BBC News Mundo, el servicio de noticias en español de la BBC, consultó a expertos militares para intentar responder a estas y otras preguntas.
Fuente: BBC News Brasil
«Nuestra tierra natal es inexpugnable [inconquistable], nadie podrá tocar ni un centímetro de la patria, que es sagrada.»
Con estas palabras pronunciadas en 2013, el entonces presidente Nicolás Maduro aseguró que su gobierno había instalado en Venezuela «el sistema antiaéreo más potente del mundo» para que «ningún avión extranjero pudiera entrar y pisar el cielo sagrado de la patria.»
Sin embargo, el 3 de enero, casi 13 años después del anuncio de Maduro, no uno, sino más de 150 aviones y helicópteros estadounidenses cruzaron el espacio aéreo venezolano y llegaron a Caracas en una operación militar sin precedentes que terminó con la captura del presidente y su esposa, Cilia Flores.
=> Recibir por Whatsapp las noticias destacadas
Los vídeos y grabaciones de los hechos que circularon en las redes sociales muestran poca resistencia por parte de las costosas defensas antiaéreas venezolanas, lo que reforzó la tesis de que existió algún tipo de colaboración interna, versión rechazada por las autoridades.
«Aquí nadie se rindió, aquí hubo combate y hubo combate por esta patria y hubo combate por los liberadores», dijo el entonces presidente Delcy Rodríguez durante un acto en honor a las víctimas militares celebrado cinco días después de los hechos.
¿Qué pasó entonces? ¿Qué ha fallado? BBC News Mundo, el servicio de noticias en español de la BBC, consultó a expertos militares para intentar responder a estas y otras preguntas.
Lo mejor de lo mejor, en teoría
«La ineficacia de la defensa aérea venezolana es un misterio, ya que, al menos en teoría, era formidable», dijo Mark Cancian, coronel retirado de la Marina de EE.UU. e investigador en el Centro de Estudios Internacionales Estratégicos en Washington (CSIS).
Pero antes de profundizar en las posibles razones de la ineficiencia del sistema de defensa aérea del país sudamericano, merece la pena explicar qué incluye.
El S-300 está compuesto por lanzacohetes móviles, cuyos proyectiles, que pesan 1.480 kilogramos y miden 7 metros de longitud, pueden impactar aviones, helicópteros o misiles de crucero a una distancia de hasta 150 kilómetros, según datos del CSIS.
Se considera el rival del sistema Patriota estadounidense.
El Buk-M2 es un sistema similar de alcance medio capaz de destruir objetivos aéreos que se encuentren hasta a 40 kilómetros de distancia.
Por último, están los misiles Pechora e Igla-S, ambos de corto alcance. Los Igla-S son portátiles, pueden ser disparados por un solo soldado y, al estar guiados por infrarrojos, son capaces de derribar aviones, helicópteros y drones a baja altitud.
«Cualquier fuerza militar en el mundo conoce el poder de Igla-S, y Venezuela tiene no menos de 5.000», dijo Maduro hace unas semanas.
A todo esto se suman los radares de fabricación china y los drones iraníes.
«Para algunos adversarios este sistema es letal, pero para un oponente altamente sofisticado como Estados Unidos no es más que chatarra», dijo Thomas Withington, experto en guerra electrónica y radares del Royal United Services Institute en Londres (Rusi), a BBC Mundo.
Esta valoración fue compartida por Cancian.
«Los sistemas rusos parecen funcionar razonablemente bien en Ucrania, pero han fracasado frente a adversarios de primer nivel como Israel y ahora Estados Unidos», afirmó.
El sistema de defensa aérea de Irán, al igual que el de Venezuela, se basa en equipamiento ruso y no ha podido contener los atentados llevados a cabo primero por la aviación israelí y luego por la aviación estadounidense contra sus instalaciones nucleares a mediados de 2025.
Las hipótesis
Hasta ahora, las autoridades militares venezolanas no han explicado por qué sus defensas aéreas no han reaccionado.
Sin embargo, los expertos consultados consideran que existía una combinación de factores.
«En los últimos seis meses, Estados Unidos ha comenzado a construir una flota en el Caribe, y esta flota les ha dado la oportunidad de cartografiar las defensas aéreas de Venezuela y estudiar sus fortalezas y debilidades», dijo Withington, de Rusi.
Y al observar cómo se desarrollaron los acontecimientos, las fuerzas estadounidenses habrían identificado los puntos vulnerables.
«Es probable que se produjeran ciberataques a los ordenadores del sistema al mismo tiempo que se lanzaron interferencias que inutilizaron radares y comunicaciones», dijo el experto británico.
Esta valoración fue confirmada por un mayor retirado del Ejército venezolano.
«La tecnología de guerra electrónica de Estados Unidos es muy avanzada. Tienen equipos que anulan los radares y hacen invisibles sus aviones», explicó el ejército a BBC Mundo.
«Neutralizando los radares, el resto fue muy fácil, porque tenían el factor sorpresa», añadió el excomandante de una unidad de tanques.
Cancian, del CSIS, afirmó que, además de la superioridad tecnológica de Estados Unidos, las fuerzas venezolanas cometieron graves errores durante la preparación para un eventual enfrentamiento con Washington.
«Muchos sistemas estaban posicionados a la vista de todos, sin camuflaje, lo que facilitó su destrucción», dijo.
«En retrospectiva, parece obvio que estas unidades deberían haber estado bien camufladas y haber usado señuelo», añadió el coronel retirado de Infantería de Marina.
Las imágenes publicadas tras los ataques mostraron una batería Buk-M2 destruida junto a la pista de aterrizaje de la base aérea de La Carlota, visible desde la carretera adyacente.
«El entrenamiento y la preparación del ejército venezolano probablemente han sido pocos, como demuestra la mala colocación de los sistemas», añadió.
Aunque en los últimos meses las autoridades venezolanas han anunciado numerosos ejercicios militares, lo que tuvo lugar el 3 de enero demuestra que no fueron suficientes.
«No hubo tiempo para contraatacar. Fueron muy rápidos», dijo Tal Cual, un oficial militar que sobrevivió a los atentados, al periódico de Caracas.
Algo similar fue contado por el sargento Ricardo Salazar, quien resultó herido durante el bombardeo de La Carlota, la base aérea situada en el este de Caracas.
«Cogí mis dos Igla y puse el mecanismo de lanzamiento, pero cuando los puse en el hombro, una bomba cayó a mi lado y me alejé volando (…) y estaba inconsciente», informó.
Más que un ejército, una fuerza policial
Cancian también atribuye los acontecimientos del 3 de enero a los cambios doctrinales sufridos por las Fuerzas Armadas venezolanas bajo el chavismo.
«Durante años, el ejército se ha centrado más en la seguridad interna que en las amenazas externas», afirmó.
Esta tesis fue apoyada por el general venezolano Hebert García Plaza.
«[En Estados Unidos] se dieron cuenta de que las Fuerzas Armadas Nacionales Bolivarianas solo estaban preparadas para un esquema de guerra de resistencia, y no para una guerra convencional», dijo a Infobae el exministro de Transporte y Alimentación del gobierno de Maduro.
El oficial culpó al actual ministro de Defensa, el general Vladimir Padrino López, y al general Domingo Hernández Lárez por lo ocurrido.
«Padrino y Hernández Lárez fueron responsables de llevar a cabo esta doctrina de la supuesta guerra de resistencia, que en realidad era una guerra para contener a la oposición política en Venezuela y garantizar la gobernabilidad de la revolución bolivariana», añadió.
Por su parte, medios internacionales como The New York Times también afirmaron que parte del equipo de defensa aérea no estaba activo en el momento de la operación ordenada por Trump. ¿La razón? Las dificultades económicas que ha enfrentado el país en los últimos años y también la mala gestión administrativa.
«La corrupción nunca ayuda, especialmente cuando se trata de defensa y seguridad nacional», señaló Withington.
Hace unas semanas, Andrei Serbin Pont, analista internacional especializado en política exterior y de defensa y presidente del Coordinador Regional de Investigación Económica y Social (CRIES), ya había puesto en duda la eficacia del sistema venezolano.
«Existe una gran discrepancia entre lo que Venezuela tiene en teoría y el material que realmente está operativo», dijo Pont a BBC News Mundo.
Golpeado, pero no derrotado
Aunque los ataques y bombardeos estadounidenses afectaron gravemente las defensas aéreas venezolanas, el sistema no fue liquidado.
«Estados Unidos quería destruir todo el sistema. Crearon un corredor para que los helicópteros pudieran entrar y sacar a Maduro», dijo Withington.
Venezuela aún cuenta con varios lanzacohetes. Además, su arsenal de drones parece mantenerse intacto, al igual que su flota de cazas Sukhoi Su-30MK2.
Aun así, el experto afirmó que lo ocurrido obliga al mando militar venezolano a someterse a una revisión.
«No sabemos qué está ocurriendo internamente, si han caído cabezas, pero para recuperar la capacidad de combate será necesaria una revisión», afirmó.
Hasta ahora, solo se ha hecho pública la destitución del general Javier Marcano Tábata. Fue jefe de la Casa Militar y del Regimiento de la Guardia de Honor Presidencial.
También circulan rumores sobre la dimisión del general de división José Luis Tremont Jiménez, jefe del Mando Integrado de Defensa Aeroespacial (CODAI).
No se sabe si habrá cambios en la estructura militar tras una operación que expuso vulnerabilidades que, hasta hace poco, parecían impensables.