Ronald Palacios Castrillo.M.D.,PhD.
Hay una canción.
La conoce.
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No la ha escuchado en años y, de repente, un día, suena en algún lugar. Tal vez en una tienda, en una lista de reproducción en modo aleatorio, en un automóvil con las ventanillas bajadas, y algo le ocurre.
Su pecho experimenta una sensación peculiar.
Su garganta se contrae ligeramente.
Sigue de pie en la misma habitación, pero también se encuentra en otro lugar por completo.
Vuelve a tener 14 años, o 17, o 22, en el período en que esa canción residía, y regresa el aroma de esa época, así como la percepción de esa versión específica de sí mismo, y por unos segundos no está plenamente presente.
Su cerebro acaba de llevar a cabo algo extraordinario.
La mayoría de las personas lo experimentan a lo largo de toda su vida sin comprender jamás qué ocurre realmente en su interior.
Estaba conduciendo de regreso del consultorio hace unas semanas.
Sonó una canción en modo aleatorio que no había escuchado desde que tenía aproximadamente 16 años.
Al llegar al semáforo en rojo, simplemente me detuve, contemplando el vacío.
La sensación era tan abrumadora y tan específica que requería un momento de pausa. Permanecí allí sentado con el motor en marcha y permití que me inundara.
Se percibía como duelo y calidez simultáneamente. Como añorar algo que no ha desaparecido, pero que tampoco está presente.
Como extender la mano hacia algo, rozarlo brevemente y no poder retenerlo.
He reflexionado sobre esa sensación desde entonces.
Procedí a investigar la neurociencia subyacente.
Lo que descubrí me impactó profundamente.
Todo listo sobre el escritorio.
Café negro que se percibe diferente esta mañana.
El tipo de claridad en el que la habitación parece más nítida y más silenciosa al mismo tiempo.
Música de J.S.Bach en volumen bajo de fondo. Lluvia en la ventana.
“The Art of Memory” de Frances Yates abierto a mi lado, con la mitad de las páginas dobladas en las esquinas. Lo obtuve la semana pasada y apenas lo he dejado de lado.
Este texto ha permanecido en mis borradores por un tiempo.Es momento de abordarlo.
QUÉ ES REALMENTE LA NOSTALGIA
La palabra en sí posee un origen sombrío.
La nostalgia fue acuñada en 1688 por un médico suizo llamado Johannes Hofer. Combinó dos términos griegos.
Nostos, que significa regreso al hogar, y algos, que significa dolor.
Se clasificó como una afección médica.
Soldados suizos destinados lejos de su hogar experimentaban un distress psicológico severo. Una nostalgia debilitante. Algunos incluso fallecían a causa de ella.
Los médicos creían sinceramente que podría ser provocada por el constante repique de las campanas de las vacas en las montañas suizas durante la infancia. Que el sonido había dañado físicamente su cerebro de alguna forma.
Ojalá estuviera inventándolo.
Durante los siguientes 300 años, la nostalgia se trató como un trastorno. Algo patológico. Algo que debía ser curado.
Posteriormente, investigadores en las décadas de 1990 y 2000 comenzaron a examinarla desde una perspectiva diferente, y lo que hallaron invirtió completamente la concepción previa.
Un sistema inmunológico psicológico.
Eso es lo que verdaderamente representa.
LA NEUROCIENCIA – QUÉ OCURRE REALMENTE EN SU CEREBRO
Cuando se experimenta nostalgia, múltiples regiones cerebrales se activan simultáneamente de una manera que casi ninguna otro estímulo provoca.
En primer lugar, el hipocampo.
El núcleo de la memoria. La región responsable de codificar y recuperar recuerdos autobiográficos. Es como la narrativa de la propia vida.
Cuando un desencadenante nostálgico se presenta, el hipocampo recupera el contexto sensorial y emocional completo asociado al recuerdo.
La manera en que se percibía la luz.
El olor de la habitación.
La sensación específica en el cuerpo ese día preciso.
La amígdala se activa en paralelo.
El centro de procesamiento emocional. La parte que asigna peso emocional a las experiencias. Cuando el hipocampo recupera el recuerdo, la amígdala lo inunda con la impronta emocional original.
En ocasiones, una versión más cálida y atenuada de la misma.
El cerebro actúa como un historiador revisionista.
Edita. Suaviza los bordes ásperos. Preserva la calidez, mitiga las adversidades.
Por ello, los recuerdos nostálgicos casi siempre se perciben ligeramente mejores que la experiencia real.
Luego, el área tegmental ventral (un nodo clave en el circuito de recompensa cerebral) libera dopamina.
Dopamina genuina.
El mismo neurotransmisor responsable del placer, la motivación y el deseo. Existe una recompensa química literal vinculada a la nostalgia, razón por la cual las personas la persiguen. Por eso reproducen deliberadamente listas de reproducción antiguas o revierten películas que han visto en múltiples ocasiones.
Persiguen una sustancia que su propio cerebro produce.
De forma gratuita.
Posteriormente, intervienen la serotonina y la oxitocina.
La serotonina (el estabilizador del humor) se eleva, generando esa calidez y satisfacción.
La oxitocina (el químico de la vinculación) se libera.
Por ello, los recuerdos nostálgicos casi siempre incluyen rostros. Personas específicas. Momentos concretos de conexión. El cerebro asocia la sensación a quienes estuvieron presentes.
Todo el sistema se activa en conjunto.
Calidez y anhelo coexistiendo simultáneamente, con idéntica intensidad, sin que uno anule al otro.
Ningún otro proceso en la neuroquímica reproduce esto de la misma forma.
EL ESTADO ALTERADO DEL QUE NADIE HABLA
“No recordamos días, recordamos momentos.” — Cesare Pavese
Esta es la sección que verdaderamente me impactó.
La nostalgia altera temporalmente el estado de conciencia.
Los investigadores lo describen como un viaje mental en el tiempo. El cerebro abandona el momento presente y habita parcialmente una ubicación temporal distinta.
El pensamiento orientado al presente se atenúa.
Un modo de procesamiento alternativo asume el control.
Por ello, el tiempo se percibe extraño durante un episodio nostálgico. Por eso es posible estar en medio de una conversación y sentir que se ha abandonado momentáneamente el cuerpo. Por eso se describe como casi hipnótico.
La corteza prefrontal se desactiva parcialmente.
El mismo mecanismo que la hipofrontalidad transitoria en el estado de flujo profundo.
El yo analítico se retrae.
Algo más ancestral y emocional asume el mando.
Se encuentra en un punto intermedio entre el aquí y el allá. Flotando sobre dos líneas temporales al mismo tiempo.
El cerebro ejecuta esto de manera automática. No se elige. Algo en el entorno coincide con un patrón almacenado y el estado completo se inicia sin permiso.
Suena una canción.
Y, de repente, ha desaparecido.
POR QUÉ EL CEREBRO LO HACE – LA FUNCIÓN REAL
Constantine Sedikides (psicólogo de la Universidad de Southampton, quien ha dedicado años a este tema en particular) descubrió que la nostalgia opera como una respuesta inmunológica psicológica.
Cuando las personas se sienten solas, la nostalgia se activa espontáneamente.
Cuando perciben que su vida carece de significado, la nostalgia se activa.
Cuando están físicamente frías, literalmente solo frías, la nostalgia se activa y las hace sentir más cálidas.
El cerebro la despliega cuando el presente se siente desestabilizador.
Cuando el sentido del yo parece tenue o amenazado, extrae del pasado para estabilizarlo. Le recuerda quién es.
Lo reconecta con relaciones significativas. Proporciona evidencia sensorial (no intelectual) de que la vida ha poseído calidez y significado, incluso cuando el presente no lo refleja.
Si se reduce a lo esencial, puede describirse como un mecanismo de supervivencia.
Estaba a la deriva.
El cerebro le lanzó un ancla.
EL MECANISMO DESENCADENANTE – POR QUÉ CIERTAS COSAS LO TRANSPORTAN ALLÍ
Los desencadenantes más potentes son casi siempre sensoriales.
El olfato es el más directo.
El sistema olfativo posee una vía excepcionalmente corta hacia el hipocampo y la amígdala.
Ningún otro sentido elude el tálamo como lo hace el olfato. Un aroma específico puede transportarlo a algún lugar en menos de un segundo, antes de que se forme un pensamiento consciente.
El olor de un perfume específico.
Un alimento particular.
Un aula. Un automóvil. Una persona.
Instantáneo. Sin demora, directamente inmerso.
En una ocasión, percibí un aroma de un perfume específico en un centro comercial y regresé a los 25 años por aproximadamente cuatro segundos.
Completamente. Simplemente ausente.
La música es el segundo más potente, ya que las canciones se codifican en la memoria autobiográfica de forma distinta a otra información auditiva.
Se vinculan a períodos específicos de la vida, estados emocionales particulares, personas concretas. Cuando la canción se reproduce nuevamente, toda la red asociativa se activa en simultáneo.
Una canción.
Toda una era recuperada.
Los lugares lo activan. Las fotografías. Combinaciones específicas de clima y luz. La cualidad particular del sol de la tarde en una estación determinada.
El cerebro ejecuta reconocimiento de patrones de manera constante.
Cuando una entrada sensorial actual coincide con un patrón almacenado de un período significativo de la vida, todo el complejo mnémico se activa.
Una entrada.
Todo un mundo recuperado.
LA PARADOJA AGRIDULCE
“La nostalgia es un archivo que elimina los bordes ásperos de los buenos viejos tiempos.” — Doug Larson
La contradicción emocional en el núcleo de la nostalgia es genuinamente fascinante.
Se siente placentera y dolorosa al mismo tiempo.
Los investigadores solicitaron a las personas que calificaran experiencias nostálgicas en escalas de emoción tanto positiva como negativa. De manera predominante, la nostalgia obtiene puntuaciones altas en ambas.
Calidez y anhelo.
Alegría y pérdida.
Simultáneamente. Sin que una anule a la otra.
Las personas no lo consideran desagradable. Lo buscan activamente.
Existe algo en el cerebro humano que halla significado en lo agridulce. Que percibe la combinación de belleza y pérdida como más profunda que cualquiera de los sentimientos aislados. La felicidad pura es placentera. Lo agridulce es conmovedor.
Alcanza un lugar más profundo.
Es la razón por la cual la música, el cine y la literatura codificados en nostalgia impactan de forma distinta.
Por qué ciertas canciones provocan sensaciones que no se pueden articular completamente.
Por qué es posible escuchar cuatro segundos de algo y sentir que el pecho entero se expande.
El cerebro está configurado para encontrar profundidad en esa combinación.
Y esa frecuencia emocional específica, la que ha sentido a lo largo de toda su vida sin saber cómo denominarla, ahora posee un nombre, un mecanismo y una neurociencia subyacente.
Siempre fue el cerebro ejecutando algo preciso.
Simplemente no se sabía que lo estaba haciendo.