Aquí se describe la naturaleza del Long Covid y los factores asociados con ella.
El trabajo realizado por Hastie y colegas , publicado recientemente en Nature Comunications (13, 5663, 2022; https://doi.org/10.1038/s41467-022-33415-5), representa al día de hoy el más grande y mejor estudio sobre la frecuencia de Long Covid, los factores asociados con ella, la frecuencia de esta entidad en poblaciones con infección asintomática, sintomática leve-moderada, grave/hospitalizaciones; seguida durante 18 meses de evolución. Varios hallazgos novedosos y útiles se encontraron en este excelente trabajo, por lo que decidí editarlo para facilitar su comprensión y lectura ,al mismo tiempo, que añadir algunos comentarios propios.
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Si bien la mayoría de las personas se recupera completamente de la infección por coronavirus-2 (SARS-CoV-2) del síndrome respiratorio agudo severo, algunas desarrollan Long Covid. Con un número cada vez mayor de personas infectadas desde el comienzo de la pandemia, la atención se está desplazando del manejo de la infección aguda a la comprensión del Long Covid .
La OMS definió al Long Covid como “un historial de infección probable o confirmada por SARS-CoV-2… con síntomas que duran al menos 2 meses y no pueden explicarse con un diagnóstico alternativo”. La imprecisión de esta y otras definiciones refleja nuestra escasa comprensión de la naturaleza del Long Covid y sus mecanismos subyacentes.
Un metanálisis de 63 estudios agrupó la prevalencia de síntomas después de una infección por SARS-CoV-2 confirmada por laboratorio. El tamaño de la muestra varió de 58 a 1733 (16 336 en total), y la mayoría de los estudios contenían menos de 200 participantes. En general, el 53% de las personas reportaron uno o más síntomas más allá de las 12 semanas posteriores a la infección. Los más comunes fueron fatiga, dolor/malestar, dificultad para respirar, deterioro cognitivo y problemas de salud mental. Se consideró que dieciocho estudios presentaban un alto riesgo de sesgo y los 45 restantes presentaban un riesgo moderado debido a la naturaleza del muestreo y las poblaciones de estudio no representativas. La mitad de los estudios investigaron cohortes hospitalizadas. Los únicos dos estudios con más de 1000 participantes fueron una cohorte hospitalizada y una cohorte de trabajadores de la salud con infección leve. En un metanálisis posterior de 18 estudios con al menos 12 meses de seguimiento, las muestras de estudio oscilaron entre 51 y 2433 (8591 en total) y el 28 % de los participantes informaron fatiga/debilidad, 22 % ansiedad, 18 % disnea, 19 % pérdida de memoria, 18% dificultades de concentración y 12% insomnio. Los autores destacaron como limitaciones el tamaño pequeño de la muestra, la falta de representatividad y la baja tasa de respuesta. Si bien muchos estudios de Long Covid se han centrado en pacientes hospitalizados con infecciones más graves, un metanálisis de 9 estudios informó síntomas persistentes en hasta un tercio de las personas después de una infección leve por SARS-CoV-24.
El estudio de Hastie y colaboradores tuvo como objetivo abordar algunas de las limitaciones de los estudios existentes previamente mediante la determinación de la frecuencia, la naturaleza, los determinantes y el impacto del Long Covid en la población general mediante un estudio a gran escala a nivel nacional en Escocia, que incluyó personas que tenían infecciones graves, leves y asintomáticas y muy importante, un grupo de comparación de personas que nunca estuvieron infectados con Covid-19 , y midiendo los resultados autoinformados en serie, así como los resultados obtenidos de la vinculación con los registros de salud de rutina.
Hastie y colegas encontraron que las secuelas a largo plazo de COVID-19 son de amplio alcance y tienen un impacto en todos los aspectos de la vida diaria, son específicas de infecciones sintomáticas y más probables después de infecciones graves que requieren hospitalización, y en pacientes mayores, mujeres y más desfavorecidos con problemas de salud preexistentes, pero la vacunación parece conferir cierta protección.
Resultados
Características de la cohorte
En general, 102 473 (16 %) de las 638 125 personas invitadas dieron su consentimiento y completaron al menos un cuestionario: 33 281 (20 %) de las 162 957 personas que tuvieron una prueba positiva y 69 192 (15 %) de las 475 168 invitadas después de que solo las pruebas fueran negativas. Las tasas de finalización fueron del 14 % (90 578/625 315), 9 % (21 963/242 412) y 11 % (934/8625) para los cuestionarios de seguimiento a los 6, 12 y 18 meses, respectivamente . En comparación con los que no dieron su consentimiento, los respondedores tenían más probabilidades de ser mujeres (60,9 % frente a 51,2 %; valor de p < 0,001), eran mayores (>40 años 59,5 % frente a 46,0 %; valor de p < 0,001) .
Excluyeron a 6235 participantes que solo tenían pruebas negativas registradas pero que informaron que habían dado positivo. Por lo tanto, la cohorte del estudio estuvo compuesta por 96 238 participantes. Su mediana de edad al inicio del estudio era de 45 (IQR 31–56) años, el 39 % eran hombres, el 91 % blancos, el 30 % tenían al menos una afección de salud preexistente y el 16 % al menos dos; el 4% había recibido al menos una dosis de vacunación contra la COVID-19 antes de su prueba índice .
Síntomas durante la infección aguda
Entre los 33 281 participantes que dieron positivo en la prueba, 31 486 (95 %) tenían síntomas en el momento de la infección; 1208 (4%) tenían un síntoma, 1999 (6%) tenían dos, 2493 (8%) tenían tres y 25.786 (82%) tenían más de tres. En general, el 83 % notificó fatiga en el momento de la infección aguda, el 64 % dolor de cabeza, el 63 % cambio en el gusto, el 63 % mialgia, el 60 % cambio en el olfato, el 54 % tos, el 52 % fiebre, el 45 % disnea, el 41 % pérdida del apetito , 38 % dolor articular, 31 % dolor de garganta, 23 % diarrea, 21 % dolor torácico, 20 % goteo nasal, 15 % dolor abdominal, 13 % confusión, 13 % voz ronca, 9 % pérdida de cabello, 8 % dolor de oído, 2 % conciencia reducida y 0,3% convulsiones. De los que informaron la duración de los síntomas, 7259 (23 %) informaron <1 semana, 13 710 (44 %) de 1 a 4 semanas y 10 489 (33 %) >4 semanas.
De las 31 486 personas que habían tenido infecciones sintomáticas, 1856 (6 %) informaron que no se habían recuperado en absoluto en su cuestionario de seguimiento más reciente y 13 350 (42 %) que solo se habían recuperado parcialmente. Entre las 1342 personas cuya infección requirió hospitalización, las cifras fueron 217 (16%) y 797 (59%), respectivamente, y entre las 30.096 atendidas en la comunidad, fueron 1639 (5%) y 12.553 (42%), entre las que no se recuperaron y las que se recuperaron parcialmente,respectivamente .
Para el 3941 con datos de cuestionarios en serie hubo pocos cambios en el desglose general; en su primer seguimiento, 316 (8 %) no se habían recuperado en absoluto y 1866 (47 %) solo se habían recuperado parcialmente, en comparación con 324 (8 %) y 1806 (46 %), respectivamente, en su seguimiento más reciente. Sin embargo, hubo algún cruce entre los grupos; 1453 (37 %) permanecieron completamente recuperados, 1372 (35 %) permanecieron parcialmente recuperados y 175 (4 %) continuaron sin reportar recuperación, mientras que 494 (13 %) informaron recuperación tardía (mejoría con el tiempo) y 447 (11 % ) recaída informada (deterioro con el tiempo).
Los resultados fueron similares cuando se compararon períodos de seguimiento específicos. En el subgrupo de 3744 participantes que tenían infecciones sintomáticas y que completaron cuestionarios a los 6 y 12 meses de seguimiento, el desglose por ninguna recuperación, recuperación parcial y total fue 295 (8 %), 1766 (47 %) y 1683 ( 45%) a los seis meses y 303 (8%), 1705 (46%) y 1736 (46%) a los 12 meses . De manera similar, en los 197 participantes que completaron los cuestionarios a los 12 y 18 meses de seguimiento, las cifras fueron 21 (11 %), 100 (51 %) y 76 (39 %), y 21 (11 %), 101 (51 %) y 75 (38%) a los 12 y 18 meses, respectivamente.
De las 21.525 personas con síntomas continuos después de la infección sintomática, los más comunes fueron cansancio, dolor de cabeza y dolores musculares/debilidad . Sin embargo, estos síntomas también fueron comunes entre las personas que nunca se infectaron. En comparación con estos últimos, las personas que tenían una infección sintomática previa tenían una probabilidad significativamente mayor de informar 24 de los 26 síntomas en el seguimiento después de ajustar los posibles factores de confusión . Después de los cambios en el olfato y el gusto, los tamaños de efecto más grandes se observaron para los síntomas de origen potencialmente cardiovascular (dificultad para respirar, dolor torácico y palpitaciones) y confusión .
Las personas con una infección sintomática previa también tenían más probabilidades de tener síntomas múltiples (≥3) que las personas que nunca se habían infectado (14 236 (45 %) frente a 19 613 (31 %)). Hubo evidencia de agrupación de síntomas musculoesqueléticos y neuropsicológicos después de una infección sintomática previa .
Entre los participantes que completaron cuestionarios en serie, hubo evidencia de mejoras en el gusto y el olfato entre los 6 y los 12 meses de seguimiento, pero aumentaron los informes de tos seca o productiva entre los 6 y los 18 meses .
Factores asociados con Long Covid
Después de una infección sintomática previa, la falta de recuperación completa se asoció con una infección inicial más grave (hospitalización), edad avanzada, sexo femenino, privaciones, etnia blanca y condiciones de salud preexistentes, incluidas enfermedades respiratorias y depresión .
En comparación con las personas no vacunadas, las personas vacunadas antes de la infección sintomática tenían menos probabilidades de informar cambios persistentes en el olfato (OR 0,58, 0,45–0,76), cambios en el gusto (OR 0,61, IC del 95 % 0,46–0,79), problemas de audición (OR 0,60, IC del 95 % 0,44–0,83), falta de apetito (OR 0,72, IC del 95 % 0,53–0,99), problemas de equilibrio (OR 0,71, IC del 95 % 0,53–0,95), confusión/dificultad para concentrarse (OR 0,72, IC del 95 % 0,58–0,89 ) y ansiedad/depresión (OR 0,76, IC del 95 %: 0,64–0,92) en su último seguimiento .
Conclusiones
Entre 6 y 18 meses después de la infección sintomática por SARS-CoV-2, casi la mitad de los infectados informaron que no se recuperaron o que se recuperaron de forma incompleta. Si bien el estado de recuperación se mantuvo constante durante el seguimiento para la mayoría, el 13 % informó una mejora con el tiempo y el 11 % deterioro.
La infección sintomática por SARS-CoV-2 se asoció con una amplia gama de síntomas persistentes, actividades diarias deterioradas y calidad de vida relacionada con la salud reducida, independientemente de los factores sociodemográficos y las condiciones de salud preexistentes.
Las asociaciones más fuertes se observaron para los síntomas que eran potencialmente de origen cardiovascular (dificultad para respirar, dolor torácico y palpitaciones) y confusión.
La falta de recuperación se asoció con una infección más grave, la edad avanzada, el género femenino, los grupos étnicos negros y del sur de Asia, la privación, la enfermedad respiratoria preexistente y la multimorbilidad, pero la vacunación previa a la infección se asoció con un riesgo reducido de algunos síntomas persistentes.
Muy importante, No encontraron evidencia de secuelas después de una infección asintomática.
Los hallazgos de Hastie y colaboradores difieren de estudios previos al encontrar una posible protección de la vacuna contra los síntomas persistentes incluso con una vacunación parcial. Como estudio de población general, los hallazgos de Hastie y colaboradores proporcionan una mejor indicación del riesgo general y la carga del Long Covid, que las cohortes hospitalizadas. La inclusión de infecciones asintomáticas les permitió demostrar que el Long Covid es específica de las personas con infecciones sintomáticas.
La determinación incompleta de todos los casos de COVID-19 fue inevitable debido a la falta de pruebas de PCR al comienzo de la pandemia, seguida de un aumento gradual en la capacidad de prueba y, por lo tanto, cambios en los criterios de prueba. El riesgo de clasificación errónea se redujo mediante el uso de una definición compuesta de la infección anterior, que requiere confirmación de laboratorio y autoinforme, y la exclusión de personas que informaron una prueba positiva anterior que no estaba en la base de datos.
El grupo nunca infectado incluirá algunas personas con infección asintomática o infección sintomática antes de que las pruebas estuvieran disponibles. Esto último podría conducir potencialmente a la subestimación de la verdadera magnitud de la asociación entre la infección por SARS-CoV-2 y los problemas de salud en curso.
Los síntomas son comunes en la población general. Los tres síntomas más comunes entre las personas previamente infectadas también fueron informados por 16 a 32% de las personas que nunca se infectaron. Por lo tanto, la inclusión de un grupo de comparación no infectado les permitió demostrar que los resultados no se debieron a factores de confusión.
Esta es una de las principales fortalezas del estudio de Hastie y colaboradores, en comparación con otros estudios de cohortes de población. Coincidieron con el grupo de comparación no infectado 3:1 en el momento de la invitación; teniendo en cuenta una tasa de respuesta más baja anticipada entre los individuos no infectados y el desgaste debido a la infección posterior.
Las mediciones de resultados en serie en un subgrupo de 3941 encuestados les permitieron a los autores investigar la trayectoria del Long Covid a lo largo del tiempo.
El hallazgo de los investigadores de mayores tasas de recuperación entre los participantes negros y del sur de Asia es consistente con un estudio anterior que observó una menor probabilidad de síntomas persistentes entre los participantes asiáticos.
El pronóstico a largo plazo, aparentemente mejor, contrasta con el mayor riesgo conocido de las personas negras y del sur de Asia durante la infección aguda por SARS-CoV-2 y puede reflejar un sesgo de supervivencia, ya que los participantes debían haber sobrevivido al menos 6 meses después de la infección aguda para participar en su estudio.
La población Escocesa es 96% de etnia blanca. Por lo tanto, es importante que los resultados étnicos específicos sean comparados/confirmados por otros estudios de Long Covid con poblaciones más diversas étnicamente.
En síntesis, de 6 a 18 meses después de la infección sintomática por SARS-CoV-2, los adultos tenían un mayor riesgo de un grupo diverso de síntomas, una peor calidad de vida y un amplio deterioro de sus actividades diarias. Las secuelas fueron más probables después de una infección grave y no se observaron después de una infección asintomática y la vacunación previa a la infección puede ser protectora.
Ronald Palacios Castrillo, M.D.,PhD.