Los humanos modernos conservan secuencias de DNA de los Neanderthales relacionadas con la lucha contra los virus basados en RNA.
Cuando el Homo sapiens se cruzó con sus primos Neanderthales hace decenas de miles de años en Europa, también encontraron nuevos patógenos peligrosos y, aunque se cruzaron, los genes para combatir esas infecciones, sugiere un nuevo estudio. Como informan los investigadores en Cell, los genes para las proteínas que reconocen virus son relativamente comunes entre el pequeño porcentaje del DNA de los humanos modernos que se originó en los Neanderthales.
Los autores del artículo, Dmitri Petrov de la Universidad de Stanford y David Enard de la Universidad de Arizona, señalan que el H. sapiens que salió de África hacia Europa hace decenas de miles de años probablemente se habría encontrado con patógenos a los que los Neanderthales habían estado expuestos durante mucho tiempo. Ellos razonaron que los eventos de mestizaje en descendientes de H. sapiens-Neanderthal que portaban genes Neanderthales para proteínas que combaten patógenos habrían tenido más probabilidades de sobrevivir y transmitir los genes.
Tenía mucho más sentido para los humanos modernos simplemente tomar prestadas las defensas genéticas ya adaptadas de los Neanderthales en lugar de esperar a que se desarrollaran sus propias mutaciones adaptativas, lo que habría llevado mucho más tiempo.
Para ver si este era el caso, Enard y Petrov compilaron una lista de 4.534 genes en genomas humanos modernos de Europa y Asia oriental que codifican proteínas que interactúan con virus, y lo compararon con el DNA Neanderthal. Obtuvieron 152 secuencias de proteínas que interactúan con virus que procedían de los Neanderthales. Tanto el número de estas secuencias de DNA que combaten virus que han persistido, en relación con otros tipos de genes, como su longitud relativamente larga sugieren que han conferido una ventaja evolutiva, concluyen los investigadores.
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Los patógenos han sido un gran impulsor de las adaptaciones humanas.
El estudio también encontró que las proteínas codificadas por los genes Neanderthales interactúan con el HIV, la influenza A y la hepatitis C, todos los virus que mantienen su material genético como RNA en lugar de DNA. Enard y colegas postulan que el RNA en los virus antiguos que impulsaron la selección de los genes Neanderthales era demasiado frágil para sobrevivir hasta el día de hoy, pero debido a que sabemos qué genes interactúan con qué virus, podemos inferir los tipos de virus responsable de brotes de enfermedades antiguas.
Ronald Palacios Castrillo