Ronald Palacios Castrillo
Elon Musk anunció esta semana que el implante cerebral de su empresa ha permitido a una persona mover el ratón de una computadora con la mente.
La primera persona en recibir un dispositivo de monitoreo cerebral de la empresa de neurotecnología Neuralink puede controlar el cursor de una computadora con su mente, reveló esta semana Elon Musk, fundador de la empresa. Pero los investigadores dicen que esto no es una gran hazaña y les preocupa el secreto en torno a la seguridad y el rendimiento del dispositivo.
La empresa “sólo comparte lo que quiere que sepamos”, dice Sameer Sheth, neurocirujano especializado en neurotecnología implantada en el Baylor College of Medicine de Houston, Texas. «Hay mucha preocupación en la comunidad por eso».
Hilos para pensamientos
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Musk anunció el 29 de enero que Neuralink había implantado por primera vez una interfaz cerebro-computadora (BCI) en un ser humano. Neuralink, con sede en Fremont, California, es la tercera empresa que inicia ensayos a largo plazo en humanos.
Algunos BCI implantados se asientan en la superficie del cerebro y registran la activación promedio de poblaciones de neuronas, pero el dispositivo de Neuralink, y al menos otros dos, penetran en el cerebro para registrar la actividad de neuronas individuales. El BCI de Neuralink contiene 1.024 electrodos, muchos más que los sistemas anteriores, dispuestos sobre hilos flexibles innovadores.
La empresa también ha producido un robot quirúrgico para insertar su dispositivo. Pero no ha confirmado si ese sistema se utilizó para el primer implante humano. Los detalles sobre el primer destinatario también son escasos, aunque el folleto de reclutamiento de voluntarios de Neuralink dice que las personas con cuadriplejía derivada de ciertas condiciones «pueden calificar».
Mente sobre el ratón
Esta semana, Musk dijo en Spaces, un componente de audio de su plataforma de redes sociales X, que el voluntario «parece haberse recuperado por completo, sin efectos nocivos que sepamos» y «es capaz de mover el mouse» sobre la pantalla con sólo pensar”.
Para los investigadores que trabajan en neurotecnologías implantadas, este logro es decepcionante.
«Que un ser humano controle un cursor no es nada nuevo», dice Bolu Ajiboye, investigador del BCI en la Universidad Case Western Reserve en Cleveland, Ohio. El primer ser humano que recibió un implante de BCI a largo plazo controló un cursor con él en 2004, y los primates no humanos lo han estado haciendo durante mucho más tiempo, explica Ajiboye.
Tampoco se necesitan datos de neuronas individuales para lograr esta hazaña. El BCI de Synchron, con sede en la ciudad de Nueva York, que se coloca en un vaso sanguíneo del cerebro y registra la activación promedio de las poblaciones neuronales, también permite el control del cursor y una función de «clic izquierdo». E incluso los sistemas de grabación externos basados en el cuero cabelludo pueden proporcionar a los usuarios un control rudimentario del cursor.
Controlar el ratón de una computadora con los pensamientos podría permitir a las personas que viven con parálisis recuperar cierta independencia y funcionalidad. Pero está muy lejos de las ambiciones de Musk para el dispositivo Neuralink. «Imagínese si Stephen Hawking pudiera comunicarse más rápido que un mecanógrafo o un subastador», escribió Musk el mes pasado en X. «Ese es el objetivo».
Vacío de información
Los sistemas de electrodos implantados de alta densidad desarrollados por equipos académicos han permitido a los participantes del ensayo con parálisis operar brazos y manos robóticos protésicos y comunicarse mediante la decodificación de su habla imaginada. Ajiboye espera que Neuralink pronto pueda replicar algunas de estas hazañas. «Pero es difícil saberlo porque hay muy poca información», afirma.
Aún más importante en esta etapa, dicen los investigadores, es la seguridad, tanto del dispositivo como de la cirugía. Neuralink ha publicado videos en línea de su cirujano robótico cosiendo componentes del implante en agar, dice Sheth, pero él y otros investigadores no saben cuál es la primera aplicación del sistema en la clínica.
Aun así, los científicos acogen con satisfacción el progreso de Neuralink. «Cuantas más empresas participen en las BCI humanas», dice Ajiboye, «mejor será el avance en este campo».
Una ilustración fotográfica del logotipo de Neuralink superpuesto a un cerebro humano hecho de circuitos eléctricos.