Una investigación logra transformar residuos plásticos en medicamentos empleando microbios modificados genéticamente. El avance busca revolucionar la gestión de deshechos.
Fuente: DW
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Un equipo de científicos de la Universidad de Edimburgo (Reino Unido) ha desarrollado una técnica pionera para convertir residuos plásticos en paracetamol utilizando bacterias modificadas genéticamente. El avance, publicado este lunes (23.06.2025) en la revista Nature Chemistry, podría revolucionar tanto la gestión de desechos como la producción sostenible de medicamentos.
La investigación demuestra que la bacteria Escherichia coli (E. coli), comúnmente utilizada en biotecnología, puede transformar ácido tereftálico -una molécula derivada de botellas de plástico hechas con tereftalato de polietileno o PET-, presente en botellas y envases, en el ingrediente activo del popular analgésico y antipirético.
«Usando microbios vivos, realizamos transformaciones químicas sofisticadas, lo que podría abrir nuevas formas más ecológicas y sostenibles de producir materiales valiosos, como medicamentos, a partir de desechos”, comenta Stephen Wallace, autor del estudio, en declaraciones recogidas por el periódico español El País.
Una nueva era en la producción de fármacos sostenibles
Mediante un proceso de fermentación similar al de la cerveza, los investigadores lograron completar la conversión en menos de 24 horas, con una eficiencia del 90 por ciento, que llegó al 92 por ciento en condiciones optimizadas.
El procedimiento se realiza a temperatura ambiente y genera mínimas emisiones de carbono, a diferencia del método industrial habitual, que depende del petróleo y contribuye significativamente al cambio climático.
«Este trabajo demuestra que el plástico PET no es solo un residuo ni un material destinado a volverse más plástico: los microorganismos pueden transformarlo en productos valiosos, incluidos medicamentos», explicó Wallace, que es también profesor de biotecnología química en la Universidad de Edimburgo.
«Suprarreciclaje» químico
Cada año se generan más de 350 millones de toneladas de residuos plásticos, gran parte procedente del PET, como botellas de agua y envases de alimentos. De hecho, aunque existen métodos de reciclaje mecánico y químico, muchos producen nuevos plásticos o materiales de bajo valor, con costes energéticos y ambientales elevados.
Este nuevo enfoque representa un salto hacia el «suprarreciclaje» químico: convierte residuos en compuestos farmacéuticos, con menor huella de carbono y mayor valor añadido.
Con todo, aunque la técnica aún no está lista para su aplicación industrial, los investigadores creen que marca el inicio de una nueva era en la producción de fármacos sostenibles. El método podría adaptarse a otros residuos plásticos y a la síntesis de diversos medicamentos, apuntan.
El equipo empleó una reacción química conocida como «reordenamiento de Lossen», que hasta ahora no se había inducido en células vivas. Esta enzima responsable fue activada mediante compuestos presentes de forma natural en el interior de las bacterias.
«La ingeniería biológica tiene un enorme potencial para reducir nuestra dependencia de los combustibles fósiles, fomentar una economía circular y generar productos sostenibles», señaló Ian Hatch, director de consultoría de Edinburgh Innovations, quien ha apoyado la investigación, junto con la agencia británica EPSRC y la farmacéutica AstraZeneca.
aa (efe, Nature Chemistry, El País)