«Hoy Messi ya ha superado a Maradona como futbolista. Pero habrá argentinos que seguirán diciendo que Maradona los representa mejor».
Fuente: BBC News Brasil
Cuando Lionel Messi saltó al campo este miércoles 15 de julio contra Inglaterra , no marcó, pero fue decisivo en la victoria de Argentina por 2-1. La estrella argentina dio las dos asistencias que aseguraron la clasificación del equipo para la final del Mundial de 2026.
En su tercera final, Messi compite por mucho más que la simple oportunidad de ganar su segundo título mundial.
A sus 39 años, el número 10 sigue siendo el nombre principal de la selección argentina, vuelve a estar entre los aspirantes al título de máximo goleador del torneo y amplía una colección de récords construidos a lo largo de más de dos décadas de su carrera.
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Para muchos analistas, el Mundial celebrado en Estados Unidos, México y Canadá representa un capítulo más en una trayectoria que ya lo ha situado en el centro del mayor debate del fútbol: ¿es Messi el mejor jugador de todos los tiempos?
La pregunta ha perseguido al argentino mucho antes del título ganado en Qatar en 2022. En Argentina, sin embargo, ha adquirido dimensiones particulares. Durante años, la comparación ha sido con Diego Maradona , el capitán de la victoria de 1986 y una figura cuya influencia trasciende el deporte.
«Maradona era el rey de Argentina. Y un rey no es elegido, simplemente representa al país», resume el periodista español Guillem Balagué, uno de los principales biógrafos de Messi, en una entrevista con la BBC Brasil.
La percepción sobre Messi comenzó a cambiar con la victoria en la Copa América 2021 y prácticamente desapareció tras el Mundial de Qatar, cuando Messi lideró a Argentina hacia su tercer título mundial. Sin embargo, para Balagué, el título no puso fin a la polémica.
«Hoy Messi ya ha superado a Maradona como futbolista. Pero habrá argentinos que seguirán diciendo que Maradona los representa mejor.»
Fuera de Brasil, algunos van incluso más allá, argumentando que Messi ya ocupa un lugar superior incluso al reservado durante décadas para el brasileño Pelé, el «Rey del Fútbol».
Si las estadísticas fueran suficientes para determinar quién fue el mejor jugador de la historia, quizás el debate ya habría terminado.
Messi es el jugador con más Balones de Oro de la historia, ha ganado prácticamente todos los títulos posibles con el Barcelona, el Paris Saint-Germain, el Inter Miami y la selección argentina, levantó la Copa América y la Copa del Mundo, y ostenta récords de goles y asistencias tanto con sus clubes como con Argentina.
Aun así, durante años, un sector de los argentinos siguió colocando a Maradona por encima de él.
Según Guillem Balagué, periodista español que ha seguido la carrera de Messi durante más de dos décadas y ha escrito dos biografías del número 10, la explicación reside en el hecho de que Maradona se ha convertido en un símbolo de la identidad argentina.
«Durante décadas, Argentina abrazó la idea de ser un país especial, diferente a los demás. El fútbol se convirtió en una de las maneras de confirmar esta grandeza», declaró Balagué a BBC Brasil.
En este contexto, Maradona representaba mucho más que un simple jugador estrella.
«Provenía de un entorno muy humilde, se enfrentaba a cualquier autoridad y podía decirle al Papa o al presidente lo que pensaba. Era irreverente, brillante y poseía esa mezcla de audacia y carisma que muchos argentinos consideran parte de su propia identidad.»
Messi siguió un camino diferente.
Discreto fuera del terreno de juego, reacio a las declaraciones políticas y con poco interés en construir una imagen pública, pasó gran parte de su carrera diciendo que solo quería jugar al fútbol.
Esta diferencia también se observa en la valoración del exjugador australiano Craig Foster.
En una entrevista con el periódico británico The Guardian, Foster afirmó que prefería a Maradona precisamente porque el argentino «decía lo que pensaba» sobre temas que iban más allá del deporte, mientras que Messi representa un perfil más cercano al del atleta moderno, centrado casi exclusivamente en su carrera deportiva.
«No me gusta Messi tanto como me gustaba Maradona porque nunca abre la boca. Es como David Beckham o Cristiano Ronaldo: atletas modernos que no dicen nada. Es como si el mundo fuera del fútbol no existiera», declaró Foster al Guardian.
Para Balagué, sin embargo, la personalidad reservada de Messi dejó de ser un obstáculo a medida que acumulaba logros con la selección nacional.
Con la Copa América 2021 y, especialmente, tras el título del Mundial de Qatar, muchos argentinos vieron nuevas cualidades en su capitán.
Durante ese Mundial, Messi protagonizó momentos inusuales para alguien que se había forjado una imagen de líder silencioso: discutía con los rivales, provocaba a sus oponentes y asumía un protagonismo emocional que muchos asociaban únicamente con Maradona.
«Reveló nuevas facetas de su personalidad. Llegó a ser visto como el general del equipo, algo que también sucedió con Maradona», afirma Balagué.
Un juego diferente
Existe otro factor que ayuda a explicar por qué difícilmente habrá consenso sobre quién fue el mejor jugador de la historia: el fútbol ha cambiado profundamente en las últimas cinco décadas.
Cuando Pelé ganó su primer Mundial en 1958, los jugadores aún viajaban en vuelos comerciales regulares, se enfrentaban a terrenos de juego irregulares, arbitraje sin asistencia de vídeo y un nivel de preparación física que hoy parece rudimentario.
En la época de Maradona, en la década de 1980, el fútbol ya era un espectáculo mundial, pero aún estaba lejos de ser la industria multimillonaria que se consolidaría en las décadas siguientes.
Messi, en cambio, ha desarrollado prácticamente toda su carrera en un entorno completamente diferente.
Los clubes se han transformado en corporaciones multinacionales, los ingresos por derechos de transmisión y patrocinios han crecido exponencialmente, los departamentos médicos y de análisis de rendimiento han comenzado a supervisar cada detalle de la preparación de los atletas, mientras que los nutricionistas, fisiólogos, psicólogos y especialistas en rehabilitación física han prolongado carreras que antes solían terminar mucho antes.
La tecnología también ha cambiado la forma en que se juega y se analiza el juego.
Hoy en día, prácticamente todos los partidos son grabados por decenas de cámaras, lo que permite un análisis detallado del rendimiento y reduce la posibilidad de que jugadas que antes habrían pasado desapercibidas pasen desapercibidas.
El VAR ha modificado las decisiones arbitrales, mientras que las estadísticas avanzadas han comenzado a medir todo, desde la presión sin balón hasta los goles esperados.
Al mismo tiempo, nunca ha sido tan difícil ocultar los defectos.
Pelé y Maradona jugaron en una época en la que muchos de sus partidos ni siquiera se televisaban internacionalmente. Messi, en cambio, ha tenido prácticamente toda su carrera grabada en alta definición, analizada en tiempo real por expertos, redes sociales y millones de aficionados.
Esta exposición, que aún está en curso, ayuda a explicar por qué las comparaciones entre generaciones a menudo se topan con un problema irresoluble: no existe un terreno común.
El propio exdelantero Ronaldo argumentó recientemente que cualquier intento de definir quién fue el mejor depende, ante todo, de los criterios utilizados.
En una entrevista con Romário TV, el exdelantero brasileño afirmó que Messi es «demasiado brillante» y que se encuentra entre los cinco mejores jugadores de la historia, pero dijo que no sabe si el argentino supera a Maradona.
«Necesitamos encontrar un criterio para debatir esto. ¿Cómo podemos elegir sin un criterio?», afirmó.
La pregunta resume uno de los principales dilemas de este debate.
¿Es posible comparar a jugadores separados por más de medio siglo, sujetos a reglas diferentes, calendarios distintos, formas de entrenamiento diferentes e incluso expectativas sociales completamente opuestas?
Quizás por eso el debate perdura de generación en generación y permanece abierto incluso ante trayectorias profesionales consideradas extraordinarias.
¿Qué juega a favor de Messi?
Aunque no existe consenso sobre quién fue el mejor jugador de todos los tiempos, con frecuencia surgen debates entre quienes sitúan a Messi en la cima.
La primera es la longevidad.
Mientras que Pelé y Maradona tuvieron momentos de máximo rendimiento relativamente concentrados, Messi se mantuvo entre la élite del fútbol mundial durante aproximadamente dos décadas, ganando títulos nacionales, continentales e internacionales en diferentes etapas de su carrera.
Esta consistencia se suele citar como una de sus mayores fortalezas. Pero también ayuda a ilustrar cómo ha cambiado el fútbol.
El argentino ha desarrollado prácticamente toda su carrera en una industria que invierte miles de millones de dólares en medicina deportiva, fisiología, nutrición, análisis del rendimiento y recuperación física. Estos avances han contribuido a prolongar las carreras y han permitido que los atletas de alto rendimiento compitan al más alto nivel hasta edades que, hace décadas, se habrían considerado improbables.
Al mismo tiempo, los expertos destacan que la evolución de la estructura no disminuye el mérito individual. Si bien más jugadores han jugado durante períodos más prolongados, pocos han logrado mantener un nivel de excelencia comparable al de Messi durante tantos años.
Otro argumento esgrimido por los admiradores del argentino es su coherencia en diferentes contextos.
Según Thierry Henry, excompañero de Messi en el Barcelona, parte de esta regularidad se puede explicar por un nivel de competitividad inusual.
En una entrevista reproducida por el diario español Marca, Henry recordó sus sesiones de entrenamiento en el club catalán y dijo que bastó con que Messi se sintiera agraviado para que él cambiara por completo de actitud.
«No despiertes a la bestia», resumió el francés, recordando episodios en los que el argentino marcó varios goles en rápida sucesión tras creer que no se había pitado falta.
Sin embargo, no todos evitan establecer una jerarquía. En una entrevista con Radio Villa Trinidad, de Argentina, en 2021, el exfutbolista brasileño Tostão afirmó que Messi ya había superado a Maradona, pero que aún estaba por detrás de Pelé.
«He mantenido esta opinión durante muchos años. Messi, después de Pelé, es el mejor jugador de la historia. Está por encima de Maradona porque es más completo y tuvo una carrera más larga», afirmó. Para Tostão, la principal diferencia entre Pelé y Messi radica en sus atributos físicos. «La única diferencia entre Pelé y Messi es que Pelé era físicamente más fuerte y más agresivo. Más atlético. Messi tiene el mismo talento que Pelé».
Pelé, Maradona y Messi jugaron en épocas diferentes, bajo reglas diferentes, en calendarios diferentes y en un deporte que ha experimentado una profunda transformación en las últimas décadas.
Pelé contribuyó a popularizar un estilo de fútbol a nivel mundial que aún daba sus primeros pasos como espectáculo global. Maradona se convirtió en un ícono deportivo, político y cultural en una Argentina marcada por crisis y transformaciones. Messi consolidó su carrera en una era dominada por la globalización, la ciencia del deporte y la constante exposición de las redes sociales.
Es precisamente esta combinación de contextos distintos lo que hace improbable dar una respuesta definitiva a la pregunta de quién fue el más grande.
Gráfico de Caroline Souza, del equipo de periodismo visual de BBC News Brasil.