Las mujeres y los hombres que no tienen hijos también experimentan, en promedio, menos estrés y mayor satisfacción con sus matrimonios.
Fuente: BBC News Brasil
En muchas partes del mundo, la mayoría de la gente cree que tener hijos es la clave de la felicidad, y que las personas que no los tienen no se sienten realizadas.
Pero, ¿es eso realmente cierto?
La respuesta a esa pregunta es a la vez simple y compleja.
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La satisfacción que uno siente en la vida, independientemente de su decisión de tener hijos o no, depende de muchos factores complejos.
Primero, examinemos la respuesta simple: no, no necesitas tener hijos para sentirte feliz y realizado.
Los estudios realizados con mujeres que deciden no tener hijos demuestran que la mayoría de ellas tienen un fuerte sentido de identidad e individualidad.
No se sienten definidos por su rol dentro de la familia y creen tener más libertad y control sobre sus cuerpos, sus vidas y su futuro.
Las mujeres que no son madres también manifiestan tener una mayor estabilidad financiera , aunque no es necesario tener un estatus socioeconómico más elevado para sentirse satisfecha con la decisión de no tener hijos.
Las mujeres y los hombres que no tienen hijos también experimentan, en promedio, menos estrés y mayor satisfacción con sus matrimonios.
Existen pocas investigaciones sobre los hombres solteros y su experiencia de no tener hijos.
Y existen aún menos estudios sobre la experiencia de las personas transgénero o queer que no tienen hijos.
Sin embargo, un estudio realizado con hombres que optan por no tener hijos concluyó que la mayoría de ellos están satisfechos con su decisión y felices de tener más libertad en la vida.
Solo un pequeño número expresó arrepentimiento por su decisión, principalmente porque no dejarían un legado .
Sin embargo, existe el riesgo de que los hombres que no son padres experimenten una menor satisfacción general con la vida en la vejez si carecen de apoyo social.
Las cosas se complican un poco más cuando analizamos la decisión de tener hijos.
Los padres sin duda pueden ser felices y sentirse realizados en la vida, pero la satisfacción que sienten con su decisión generalmente se desarrolla con el tiempo y también puede depender de muchos factores que escapan a su control.
Inicialmente, muchos padres experimentan una disminución temporal de su bienestar después de tener hijos, un fenómeno conocido como la «paradoja de la crianza».
Esto se debe a que un bebé recién nacido puede alterar muchas necesidades básicas, como dormir, comer bien y pasar tiempo con los amigos.
Y eso podría ser una receta para el descontento.
Las mujeres heterosexuales también manifiestan mayor infelicidad al convertirse en madres, en comparación con los hombres.
La razón puede ser que las responsabilidades de cuidado a menudo recaen de manera desproporcionada sobre las mujeres.
Sin embargo, un buen apoyo social y familiar , una pareja activa e igualmente involucrada, y vivir en un lugar con buenas políticas que apoyen a las familias trabajadoras pueden compensar el estrés y los costos de criar hijos.
Todo esto probablemente explica por qué las mujeres noruegas no reportan una disminución de la felicidad al convertirse en madres, ya que Noruega ofrece muchas políticas de apoyo familiar que permiten a ambos padres criar a sus hijos y mantener sus carreras profesionales .
Criar hijos puede ser difícil, pero eso no significa que no pueda aportar felicidad, placer y un mayor sentido a la vida.
La experiencia de la paternidad puede incluso generar una forma profunda de bienestar conocida como bienestar eudaimónico . Se trata de la sensación de tener una vida que vale la pena vivir, algo distinto de la felicidad pasajera.
Tanto hombres como mujeres pueden experimentar un bienestar eudaimónico positivo al tener hijos. Sin embargo, para las mujeres, un mayor bienestar eudaimónico también depende de equilibrar las tareas de la crianza con su pareja.
Cómo lidiar con el arrepentimiento
Otra preocupación importante para la gente es si se arrepentirán de no haber tenido hijos.
Resulta alentador observar que las investigaciones realizadas con adultos mayores que no tienen hijos muestran que muchos de ellos manifiestan una alta satisfacción con la vida y una gran capacidad de adaptación ante los problemas de salud mental.
Al parecer, el factor determinante para estar satisfecho con la decisión de tener hijos o no depende de si uno tuvo el control de esa decisión . Cuando sentimos que elegimos nuestro propio camino, tendemos a aceptar la decisión y a sentirnos más felices con ella.
Pero ¿qué ocurre si te quitan la posibilidad de elegir, si deseas tener un hijo pero no puedes? ¿Puedes ser feliz con eso?
Nuestra investigación indica que la respuesta es un rotundo «sí».
Investigamos el impacto de no tener hijos en 161 mujeres residentes en el Reino Unido que deseaban ser madres pero no pudieron por diversas razones, como no encontrar pareja o por infertilidad. Las participantes tenían entre 25 y 75 años.
Llegamos a la conclusión de que, en promedio, el bienestar de los participantes en el estudio no difería del de la población general.
Si bien el 12% había caído en depresión (es decir, sentían que sus vidas carecían de sentido), el 24% gozaba de un excelente estado psicológico, lo que significa que reportaron el nivel más alto de salud mental. El resto mostró niveles moderados de bienestar.
Resulta interesante observar que, para algunas de ellas, la lucha por tener hijos propició un crecimiento postraumático , es decir, los cambios psicológicos positivos que se producen tras un suceso perturbador.
Las mujeres con mayores niveles de bienestar afirmaron que poder centrarse en nuevas posibilidades en la vida, en lugar de en ser madres, contribuyó a mejorar su bienestar.
Los estudios realizados en hombres que no pudieron tener hijos debido a la infertilidad muestran que muchos sentían tristeza por el resultado , pero esta tristeza disminuía a medida que envejecían.
Pero, al igual que ocurre con las mujeres que no pudieron tener hijos de forma involuntaria, buscar maneras de redefinir su identidad y su papel en la sociedad fuera de la maternidad ha ayudado a muchas de ellas a encontrar sentido y satisfacción en la vida.
En resumen, ¿la paternidad nos hace más felices? ¿No tener hijos nos hace infelices? Bueno, la respuesta a estas preguntas no es tan sencilla como parece.
La felicidad y la plenitud que experimentamos dependen de muchos factores, muchos de los cuales escapan a nuestro control.
La forma en que elegimos dar sentido a nuestras vidas es, sin duda, un factor importante, pero el apoyo social para tener hijos y la situación política en la que vivimos también son factores determinantes.
Trudy Meehan y Jolanta Burke son profesoras en el Centro de Ciencias de la Salud Positiva de la Universidad RCSI de Medicina y Ciencias de la Salud en Irlanda.
Este artículo se publicó originalmente en el sitio web de noticias académicas The Conversation y se republicó bajo una licencia Creative Commons.