Cómo funciona el mecanismo, por qué induce a error y cuál es la práctica precisa para observar y regular los patrones de pensamiento en la vida cotidiana.
=> Recibir por Whatsapp las noticias destacadas
Antes de comenzar, conviene realizar un ejercicio. Espere el siguiente pensamiento y tome conciencia de él en el instante mismo en que aparezca. En sentido literal, intente capturar el próximo pensamiento. No después: hágalo ahora.
Tres, dos, uno. Adelante.
¿No es posible? La razón es sencilla: la espera misma se convierte en pensamiento. Cuando la mente se concentra por completo en escuchar la llegada de un pensamiento, no logra siquiera producirlo. Sin embargo, durante el intento ocurre algo singular: hay dos instancias de uno mismo, una que piensa y otra que espera. Ese fenómeno es, precisamente, la metacognición.
Contrariamente a lo que suele suponerse, no se trata de un artificio espiritual ni de un término de moda del discurso de autoayuda. De ella deriva, en sentido estricto, todo lo demás. Se afirma con frecuencia que “los pensamientos crean la realidad”. Tal formulación es incorrecta. No son los pensamientos los que crean la realidad, sino la relación que se mantiene con ellos. Es posible contemplar tableros de visualización de forma continua y repetir mil afirmaciones al día; si quien las observa no cree una sola palabra, no producirán efecto alguno, salvo el de generar una sensación de absurdidad.
Las personas buscan el problema en todas partes menos en sí mismas: en esta técnica o en aquella rutina, en este maestro o en aquel suplemento. En realidad, el mayor adversario reside en la propia mente: observa, juzga y emite veredictos de manera ininterrumpida. Ha entrado en cada estancia en la que uno ha entrado, y estará presente esta noche al cerrar los ojos. No es posible dejar atrás la propia sombra; con práctica suficiente, empero, cabe integrarla, de modo que lo que fue el mayor adversario se convierta en el mayor aliado.
Este tema ha permanecido pendiente durante largo tiempo, en parte porque siempre parecía necesario disponer de más conocimiento y de más práctica. El espacio de trabajo está cubierto de materiales: libros abiertos boca abajo sobre todas las superficies, impresos y tres plumas que no funcionan. El café se enfrió mientras se releía por cuarta vez el mismo párrafo. El estudio de estas cuestiones se ha prolongado durante años, y no es una exageración. La pizarra que queda detrás forma una larga línea de nombres y flechas, desde la Grecia antigua hasta los laboratorios contemporáneos. Resulta notable cómo todo converge en un mismo punto.
El nacimiento de la metacognición
“Estoy en mejor situación que él, pues él nada sabe y cree saber; yo, en cambio, ni sé ni creo saber. — Platón, Apología, 21d”
Conviene remontarse al origen. Siglo V a. C., Grecia antigua. En un mundo de oráculos y presagios, de dioses a los que se atribuía la decisión de todo —desde la cosecha y la guerra hasta el sexo del hijo—, se grabó una inscripción sencilla sobre la entrada del templo de Apolo en Delfos. No “conoce a los dioses”. No “conoce la ciencia ni la filosofía”. Conócete a ti mismo.
Comprenderse en un nivel más profundo —conocer las propias fortalezas y debilidades, saber qué mueve, qué impulsa y qué desvía del curso— fue elogiado como la virtud suprema del mundo antiguo.
¿Por qué importa esto? Dos mil cuatrocientos años después, en la Universidad de Stanford, el psicólogo John Flavell investigaba por qué los niños pequeños recuerdan tan mal. Disponía unas pocas imágenes sobre una mesa y daba a niños de cuatro edades distintas una sola instrucción: estudien estas imágenes todo el tiempo que deseen e indiquen cuándo estén seguros de poder recordarlas todas. Los mayores estudiaban, declaraban estar preparados y recordaban el conjunto completo. Los menores también declaraban estar preparados, y luego fracasaban.
La explicación era simple: el niño, a diferencia del adulto, carece casi por completo de la capacidad de examinar su propia mente. Su memoria funciona correctamente; lo que falla es la instancia encargada de observar esa memoria e informar sobre ella. Los niños pequeños carecen casi enteramente de autoconciencia y de observador interno, y por ello no pueden regular sus estados emocionales. Un niño de cuatro años no puede decir que está cansado: solo puede estar cansado, dirigido hacia todos y a pleno volumen.
Esta capacidad se desarrolla con el tiempo, pero nadie se sienta a entrenarla de manera sistemática. Y el hecho de ser adulto no garantiza que funcione: solo significa que funciona en ocasiones. Piénsese en cuántas veces se ha “leído” un libro y se ha advertido que no se registró una sola palabra de las tres páginas anteriores, o se ha conducido de regreso a casa por una ruta cotidiana y se ha llegado sin recuerdo alguno del trayecto. Las manos lo hicieron; los ojos lo hicieron; y, sin embargo, no había nadie en el asiento.
Esto puede no parecer un problema grave hasta que se comprende a qué se reduce en realidad. La mayor parte de los temores, las inseguridades y, en última instancia, las acciones dependen literalmente de esta facultad: de si está en funcionamiento y de lo que declara cuando lo está. A continuación se expone el mecanismo completo y el punto exacto en el que se interrumpe.
La mecánica de la metacognición: cómo un pensamiento se convierte en creencia
I. Metacognición desactivada
Como ya se ha establecido, ser adulto no implica que la metacognición funcione de manera plena. En una mente no entrenada permanece en gran medida latente. Se activa ante tareas que la obligan a despertar: planificar, categorizar, aprender algo para lo que no existe plantilla previa, o resolver un problema lo bastante difícil como para exigir observarse a uno mismo mientras se resuelve. En la vida cotidiana, sin embargo, suele estar desactivada. No se analizan los pensamientos ni las emociones: se tienen, y luego se es ellos.
El proceso, en ese estado, es el siguiente. Aparece un pensamiento —por ejemplo, “soy muy malo en esto”—. Ese pensamiento atraviesa una verificación de credibilidad subconsciente: la rapidez con que llegó, la familiaridad que produjo, el número de veces que se ha pensado antes y la reacción corporal que suscitó. Cada uno de estos criterios devuelve la misma respuesta. Si apareció de forma automática, se ha pensado miles de veces y el pecho se contrajo en el momento esperado, queda sellado como verdadero y pasa a los estratos del subconsciente: se convierte en creencia. Esa creencia se dispara más tarde en el momento de la acción y se manifiesta de manera proporcional en la vacilación, en el tono de la voz y en todo aquello que nunca se ha intentado.
Equivalencias, en el mismo orden del esquema:
- El pensamiento: «soy muy malo en esto»
- Verificación de credibilidad: subconsciente, automática
- Lo que lee: la rapidez con que llegó; la familiaridad que produjo; cuántas veces se había pensado antes; cómo reaccionó el cuerpo
- Sellado como verdadero: sin apelación
- La creencia: archivada
- Cómo se manifiesta: vacilación; el tono de la voz; todo aquello que nunca se intentó
Así se opera el 99 % del tiempo: enteramente a merced de procesos que ocurren por debajo del razonamiento consciente. La metacognición es la única facultad que otorga algún control sobre esos procesos.
II Metacognición activada
Existe una segunda vía. Aparece un pensamiento, como antes, y atraviesa de inmediato la misma verificación subconsciente de credibilidad —instantánea, automática y sobre la cual no se tiene verdadero control—. Pero, antes de que pueda ser sellado y archivado, pasa por una segunda verificación: la verificación consciente de credibilidad, es decir, la metacognición. ¿Por qué pensé de ese modo? ¿Este pensamiento me sirve, o solo me controla? Según el esfuerzo consciente y la honestidad que se aporten, la suma del veredicto subconsciente y del veredicto consciente alcanza la decisión y determina el curso de la acción.
En física cuántica existe el principio de la dualidad onda-partícula: la luz y la materia se comportan como onda cuando nadie las observa y como partícula en el momento en que alguien lo hace. La misma entidad presenta dos naturalezas enteramente distintas según haya sido observada o no.
Los pensamientos funcionan de manera análoga: el mero acto de la conciencia modifica aquello en lo que el pensamiento se convierte. Y puede hacerlo para bien o para mal. Al añadir conciencia, se deja de estar enteramente a merced de un subconsciente en gran medida “aleatorio”; se introduce una elección consciente: comprometerse o desvincularse, ratificar el pensamiento o dejarlo como está. Además, de ese modo se configuran activamente los contenidos del subconsciente mediante elecciones y repetición. Lo que hoy es un conjunto fijo de respuestas y patrones automáticos fue instalado en su momento, veredicto a veredicto, por una versión más joven de uno mismo que no observaba. Puede reescribirse mediante el mismo mecanismo, ahora bajo elección consciente.
Hasta aquí la teoría. A continuación se indica cómo llevarlo a la práctica.
El protocolo: instalar la metacognición
I. Captar
No se tiene control sobre un pensamiento que no se ha advertido. El primer paso de la metacognición consiste simplemente en tomar conciencia de los pensamientos que atraviesan la mente. Obligarse a permanecer vigilante las veinticuatro horas no es un procedimiento viable: exigiría un esfuerzo consciente excesivo y se extinguiría al cabo de una hora. Lo que se propone es distinto: establecer puntos de control fijos a lo largo del día, dedicados exclusivamente a esa tarea. Del mismo modo que quien practica el sueño lúcido realiza comprobaciones de realidad —por ejemplo, presionar un dedo contra la palma para ver si lo atraviesa—, cabe establecer comprobaciones propias, pero en la vigilia.
Por ejemplo, tres veces al día: al despertar, al conducir de regreso del trabajo y al ir a dormir. También puede ejecutarse en sentido inverso sobre el pasado. Esto se denomina trabajo de memoria: el análisis consciente de las horas transcurridas y de los pensamientos que atravesaban la mente mientras se vivían. Se recorre el día hacia atrás y se responde: ¿dónde estaba?; ¿qué estaba en marcha?; y la única pregunta que importa en esta fase: ¿advertí algo de ello en el momento? La respuesta será negativa. Durante semanas será negativa. Eso no constituye el fracaso; constituye la medición.
Además, el cuerpo es siempre una alarma más fiable que la mente. La contracción del pecho, la mandíbula, el gesto de alcanzar el teléfono antes de haber decidido hacerlo: todo ello puede sentirse. Conviene añadir un cuarto punto de control a los tres, un punto flotante. No se dispara a una hora, sino ante una sensación, y lo hace durante todo el día. Cada vez que el cuerpo se mueve antes de que se le haya ordenado, eso es el timbre: algo ya tomó una decisión y no consultó. Deténgase allí y averigüe qué fue.
II. Juzgar
Una vez advertido el pensamiento, cabe emplear la cognición que proviene precisamente de esa conciencia: el intelecto consciente. Cuando no se es consciente de un pensamiento, se está en una situación semejante a la del sueño: enteramente a merced de la corriente. Se es arrastrado adonde la mente conduzca, de la ansiedad a la ira, de la euforia a la desesperación. La conciencia otorga dirección a esa fuerza indómita. Uno se detiene y se pregunta: ¿de dónde procede este pensamiento? ¿Procede realmente de mí, o del pasado? ¿Se apoya en algo, o solo en el hecho de haberlo pensado mil veces, de modo que ahora llega tan deprisa que ni siquiera se lo considera? Y, lo más importante: ¿me sirve de verdad? Lo que no está ahí para servir solo está ahí para controlar. Juzgue por sí mismo; una vez emitido el veredicto, se sabrá qué hacer a continuación.
III. Recalibrar
Se llega así a la parte decisiva. Pueden practicarse la meditación, el diario o el trabajo con la sombra —como quiera denominarse—, pero si al final no se hace nada con ello, ¿cuál es el sentido? El propósito de ejercitar la metacognición no es solo observar los pensamientos, sino, sobre todo, controlarlos. Ello se reduce a elecciones simples: ¿comprometerse con un pensamiento o desvincularse de él?; ¿ratificarlo como verdadero o dejarlo ahí, sin firma?; ¿alimentarlo con atención o ignorarlo? Y luego repetirlo mañana.
El producto final será siempre la suma de procesos conscientes e inconscientes. Pero la única manera de acercar la mano al volante consiste en activar este interruptor consciente de intención y repetición. Práctica, práctica, práctica.
Al principio puede parecer carente de sentido; puede pensarse que lo que se hace es absurdo, cuando en realidad se está tallando un diamante. Como el alquimista que transforma el metal base en oro, se transforman los propios pensamientos de base en combustible: el miedo en valor, la ira en cálculo, la ansiedad en confianza. Del mismo modo que Leonardo da Vinci esbozó al hombre ideal, cabe esbozar el yo ideal y dedicar el resto de la vida a dibujarlo.
Ronald Palacios Castrillo,M.D.,PhD.