Alibaba aspira a batir un récord en la historia de Wall Street

Cada gran éxito de la era digital tiene su leyenda. Mucho se ha hablado de que el grupo chino Alibaba, que se apresta a realizar la mayor salida a bolsa de la historia de Wall Street, fue creado por accidente, por alguien que no sabía nada de Internet ni de informática. Es cierto lo de la ignorancia tecnológica de Jack Ma. Pero no es tan cierto lo de lo “accidental” del nacimiento del sitio en 1999, en un departamento de la ciudad de Hangzhou.Fue con increíble determinación que este profesor de inglés, por entonces de 35 años, convocó a su casa a diecisiete de sus amigos. Los convenció de que le confiaran sus ahorros para lanzar dos websites de comercio entre empresas: uno en inglés, Alibaba.com, el otro en chino, Alibaba.com.cn (actualmente 1688.com). Reunió, así, el equivalente de 60.000 dólares. Un año después, la burbuja de Internet estallaba en el Nasdaq y en Europa.Ma, que decía tener como toda experiencia digital el envío de mails, había llegado al convencimiento de que las empresas chinas necesitaban un lugar en el mercado para presentar sus productos a compradores extranjeros.El grupo hoy muestra un crecimiento vertiginoso. En 2013 tuvo ingresos equivalentes a US$5.400 millones, con un crecimiento de 52%. El volumen de operaciones negociadas a través de esas plataformas superó los US$260.000 millones. Alibaba, una suerte de mezcla de eBay y Amazon, gana más dinero que las dos juntas.Autodidacta y emprendedor, Ma Yun, tal su verdadero nombre, se hacía llamar Jack de joven para abordar mejor a los turistas anglosajones a los que ofrecía sus servicios de guía aficionado. Cuando se graduó como profesor de inglés en la universidad, ya había creado una firma de traducción.Si decidió matricular la sociedad matriz del grupo Alibaba en las islas Caiman, no fue para alojar allí sus centros de datos. Es este holding el que va a cotizar en Wall Street. Controla una multitud de sociedades, activos chinos, y diferentes negocios. A diferencia de los casos exitosos de Silicon Valley, que por lo general se levantaron alrededor de una actividad, Alibaba se diversificó muy pronto. Hoy la encontramos en la publicidad online o el cloud computing, a tal punto que se autodescribe como un “ecosistema” más que como una empresa.A la par de estos mercados que empezaban a ser redituables en 2003, el grupo creóTaobao, una tienda online donde distribuidores y productores, grandes o pequeños, venden en forma directa a particulares. Fue una respuesta a la pionera estadounidense eBay, que acababa de instalarse en China. El éxito fue fabuloso. eBay, que invirtió cientos de millones de dólares, fue literalmente barrida: el 80% de participación que tenía en el mercado chino del e-commerce en 2003 cayó a 50% en un año. Y en 2007, con apenas 7%, la estadounidense tiró la toalla y se fue.Sin duda, nunca fue fácil para las extranjeras competir con las grandes empresas locales en la dirigista China. Sobre todo en el caso de Jack Ma, que nunca ocultó su sumisión a las autoridades. Su única prevención con respecto a Pekín fue haber preferido no asociarse con el Estado o con sus representantes. Y seguir siendo su propio amo y señor El acceso a las plataformas es gratuito, la comisión se aplica sobre las transacciones. Para mejorar la calidad, combatir la falsificación y aumentar los ingresos, el grupo lanza Tmall en 2008, reservado a los productos de marca. El acceso de las empresas al sitio es pago. Como ocurre con sus otros sitios, el gigante del e-commerce no corre ningún riesgo comercial ni de stock. Es el intermediario, el operador de esas galerías comerciales en Internet.La innovación no siempre es asunto de tecnofanáticos, de tecnófilos compulsivos. Así como Steve Jobs, el emblemático dueño de Apple, innovó al poner los smartphones en manos de los niños, Jack Ma hizo comprensible el concepto de mercado virtualpara las pymes más remotas de China. El mayor sitio de comercio electrónico del mundo les abrió las puertas de la exportación y, sobre todo, del inmenso mercado nacional.Alibaba cambió la vida de millones de artesanos o de pequeños productores, sin hablar de los 600 millones de internautas chinos. Y eso convirtió a Jack Ma en una personalidad popular. Los millones que amasó (Forbes estima su fortuna en US$10.400 millones; Bloomberg, en 21.000) no disgustan a sus conciudadanos.En 2004, creó Alipay, para responder a la inquietud de los clientes, reticentes a pagar online antes de que el producto les fuese entregado, y de los productores, que preferían asegurarse de la solvencia de un cliente antes de enviar su pedido. Este sistema de pago, donde el dinero queda bloqueado en manos de un tercero de confianza durante el tiempo de entrega, es hoy el más utilizado en China. Una parte de Alipay fue luego vendida.Viendo que Google se imponía en Internet, el grupo advirtió en 2005 la importancia de un motor de búsqueda para desarrollar el comercio electrónico. Cerró entonces unaalianza estratégica con Yahoo!En un encuentro en Pekín, Jack Ma había simpatizado con Jerry Yang, el fundador del portal estadounidense, quien, por mil millones de dólares, obtuvo el 40% del capital del grupo chino y le permitió explotar el motor Yahoo.cn.Yahoo! es el segundo accionista de Alibaba, con 22,6%, detrás de la japonesa SoftBank (34,4%), que entró en 2000. Jack Ma es el tercero (8,9%). La joya de la corona de China es, de esa manera, controlada por inversores extranjeros, antes de codearse con Wall Street.Pero Alibaba aún no es un grupo internacional como Google o Amazon. Pese a una ofensiva fronteras afuera con una serie de adquisiciones y al hecho de resultar ineludible para las firmas extranjeras (por ejemplo, es mediante Alibaba que Danone vende la mayoría de sus productos en China), obtiene el 90% de sus ingresos de sus actividades chinas. El 75% del comercio electrónico de China pasa por Alibaba, mientras que la japonesa Rakuten tiene el 35% del mercado nipón y Amazon el 15% del mercado estadounidense.Jack Ma y Jonathan Lu, a quien cedió la dirección general en mayo de 2013, tendrán que demostrar, de aquí en adelante, su capacidad de construir un grupo internacional.Fuente: clarin.com