Juan Carlos Zuleta Calderón*
El gerente de recursos evaporíticos, Saúl Villegas, expuso algunos criterios sobre el litio el lunes 25 de julio en Página Siete, que considero necesario comentar.
“Los costos de explotación del litio en el país son más altos”. Se confirma el desarrollo de una tecnología obsoleta en el proyecto piloto que no contribuirá a reducir los costos de extracción y procesamiento del carbonato de litio y aprovechar la enorme cantidad de recursos de litio de Bolivia.
Se ratifica también la falta de visión integral en el proyecto que tampoco permitirá generar ingresos adicionales provenientes de varios biproductos (al margen del cloruro de potasio, por supuesto) que podrían más que compensar los costos más altos de extracción de carbonato de litio.
Al respecto, hasta ahora no se cuenta con una explicación convincente del proceso “descubierto” por el proyecto piloto. Según información recibida del ministerio del ramo, el proceso tecnológico boliviano genera una salmuera con 60g/l de litio (Li) 8 g/l magnesio (Mg) y 2 a 3 g/l de boro (B).
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Este resultado solamente indica que mediante un proceso clásico de evaporación solar se obtuvo un contenido de 6% de Li en un típico compuesto de cloruro de Li, un dato totalmente previsible para salmueras de este tipo. El pretexto para no brindar información sobre el nuevo proceso de extracción de litio ha sido la tramitación de ocho patentes. Sin embargo, tampoco se conoce mayores detalles de ese trámite.
“Salmueras bajas y salmueras ricas”. El argumento de que “si el precio sube podemos ir a salmueras bajas y si el precio cae a salmueras más ricas, lo cual no pueden hacer los otros países por lo reducido de sus reservas” es, otra vez, una posición meramente retórica porque se conoce que todas las piscinas construidas hasta la fecha están ubicadas en la región de Río Grande, donde se encuentran las salmueras más ricas del Salar de Uyuni, que es, precisamente, de donde provendrán los primeros volúmenes de producción del proyecto. O sea que en Bolivia se hará exactamente lo mismo que en Chile y Argentina: se explotarán primero las salmueras más ricas.
“El precio tendría que ‘caer catastróficamente’ para que el proyecto se paralice”. Nada más absurdo, porque es también perfectamente posible que con precios demasiado altos el proyecto piloto se haga inviable si sigue demorando su ingreso al mercado.
Sucede que a medida que los precios de carbonato de litio aumenten, se haría viable la operación de un número cada vez mayor de yacimientos mineralizados que podrían saturar el mercado por muchos años. Es más, el ingreso tardío al mercado podría tener consecuencias negativas para Bolivia, en virtud de: (i) los incentivos que esta decisión podría generar para la sustitución del metal por otros elementos y/o minerales energéticos; (ii) el lapso de tiempo (ocho años) que las compras de reposición tomarán una vez adoptadas las nuevas baterías de litio para usos automotrices; (iii) la posible reutilización de las baterías de iones de litio en plantas de energía eléctrica y en viviendas, después de haber cumplido su vida útil como sistemas de almacenamiento energético en vehículos eléctricos; y (iv) la posibilidad de reciclaje del litio.
Así, se debería buscar que el proyecto boliviano sea el más competitivo de todos, es decir el que cuente con los menores costos de extracción y procesamiento para así poder copar el mercado y desplazar a sus principales competidores. El gerente de evaporíticos no parece entender que Arabia Saudí y otros países árabes se volvieron multimillonarios precisamente en una época de precios bajos y estables del petróleo.
“Demanda de litio y ventaja competitiva”. Por una parte, el gerente de evaporíticos parece estar de acuerdo con la percepción errónea del señor Satoshi Hashimoto, alto funcionario japonés, sobre la importancia de la industria del vidrio en el consumo del litio. Por otra parte, no sospecha que la ventaja competitiva de Bolivia se debe definir principalmente en términos de costos de extracción y procesamiento del litio, donde el aspecto tecnológico es fundamental y no únicamente en función de la cantidad de recursos del mineral por una razón muy sencilla: la ventaja competitiva de un país o una empresa en un bien o servicio sólo tiene sentido cuando el bien o el servicio se venden en el mercado.
*Analista de la economía del litio
Página Siete – La Paz