Un ataque económico liderado por Trump podría exponer la fragilidad del régimen de Irán

 

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Fuente: infobae.com

El 25 de noviembre, el petrolero Elva, con bandera de Santo Tomé y Príncipe, recogió clandestinamente dos millones de barriles de crudo iraní en la costa de Malasia. Navegar desde allí hasta el noreste de China, el probable destino del buque, normalmente lleva dos semanas como máximo. Pero esta vez no. El 3 de diciembre, alegando que el Elva había violado las sanciones, Estados Unidos incluyó al barco en la lista negra, exponiendo a cualquier persona que tuviera tratos con él a sanciones. Seis semanas después, todavía sigue varado a menos de 20 kilómetros de donde recogió su carga.

El Elva tiene compañía. Desde octubre, cuando la administración Biden comenzó a tomar medidas enérgicas contra los petroleros vinculados a Irán, sus entregas de crudo a China, que compra casi todo el petróleo de Irán, se han reducido en una cuarta parte, a 1,3 millones de barriles por día (b/d). Al mismo tiempo, los cargamentos desde Irán han continuado a buen ritmo, con la esperanza de un cambio de circunstancias. El resultado es que ahora hay cuatro veces más petróleo iraní varado en el mar (20 millones de barriles), la mayoría de los cuales se encuentran frente a las costas de Malasia y Singapur.

En los últimos días de la presidencia de Biden, Estados Unidos también está atacando a Rusia. El 10 de enero, las autoridades anunciaron nuevas sanciones contra 143 petroleros, que representaron el 42% de las exportaciones marítimas de petróleo de Rusia el año pasado, así como contra grandes exportadores y aseguradoras. Esto causará dolores de cabeza a corto plazo a Vladimir Putin, y es una de las razones por las que el crudo Brent, la referencia mundial, alcanzó los 81 dólares el barril el 13 de enero, su nivel más alto en cinco meses. Sin embargo, es Irán el que enfrenta la mayor amenaza. Donald Trump sigue siendo ambivalente sobre el bloqueo a Rusia, pero está comprometido a estrangular las finanzas de Irán. Bien podría tener éxito, y al hacerlo perturbar los mercados energéticos globales.

Durante la mayor parte de su mandato, Joe Biden hizo la vista gorda ante el floreciente comercio petrolero de Irán. Entre 2018, cuando la primera administración Trump volvió a imponer duras sanciones, y el año pasado, las exportaciones de crudo del país se multiplicaron por doce, hasta alcanzar los 1,8 millones de barriles diarios. Luego, en octubre, Biden cambió de táctica. En los meses transcurridos desde entonces, el Tesoro de Estados Unidos ha añadido 55 buques cisterna a su lista negra vinculada a Irán, lo que equivale a un tercio de la flota “oscura” encargada de transportar el crudo de Irán, dice Homayoun Falakshahi de Kpler, una empresa de datos.

Según personas familiarizadas con el gobierno, los funcionarios se han dado cuenta de que su actitud indulgente hacia Irán ha fracasado. Irán se ha visto debilitado no por las sanciones, sino por las victorias de Israel sobre Hamas y Hezbollah, así como por la caída de Bashar al-Assad en Siria. Además, está cerca de construir un arma nuclear. Mientras tanto, la oferta mundial de petróleo es abundante y la demanda débil, lo que hace menos probable que la aplicación de las sanciones perjudique a los consumidores estadounidenses. En cualquier caso, el encarecimiento de la gasolina será a partir de ahora un problema de Trump.

La administración Biden está haciendo un uso inteligente de las sanciones. La mayoría de los barriles de Irán son comprados por pequeñas refinerías poco sofisticadas en el noreste de China, llamadas “teteras”, que dependen del crudo barato para obtener ganancias. Las teteras venden sus productos en su país en moneda local. Eso las hace inmunes a las sanciones “secundarias”, que prohíben a las empresas estadounidenses tratar con cualquier compañía que compre petróleo iraní a sabiendas. Pero aún necesitan que los petroleros vinculados con Irán atraquen en un puerto chino, muchos de los cuales también se ganan la vida enviando mercancías a Estados Unidos.

Conscientes de ello, los encargados de aplicar las sanciones han puesto en la mira a los petroleros responsables de la última etapa del viaje de un barril iraní, normalmente de Malasia a China. Temerosos de ser castigados, los puertos chinos han empezado a rechazar estos buques. El 6 de enero, Shandong Port Group, que gestiona puertos en lugares como Qingdao, Rizhao y Yantai, prohibió el paso a los petroleros incluidos en la lista negra de Estados Unidos. Como la oferta ha empezado a escasear, el crudo iraní se negocia ahora a sólo 1,50 dólares de descuento respecto del Brent, la referencia mundial, en comparación con los 6,50 dólares de hace tres meses. El aumento de precio es suficiente para haber obligado a algunas teteras a abandonar el mercado, lo que a su vez ha reducido la demanda de petróleo iraní.

Irán está trabajando arduamente para reemplazar los petroleros incluidos en la lista negra por otros “limpios”, una tarea en la que ya tiene experiencia. Sin embargo, la flota oscura global ha crecido tanto (hoy absorbe la mayor parte de las exportaciones petroleras de Rusia) que tal vez no haya suficientes barcos para reclutar, especialmente porque Rusia también necesita nuevos barcos para reemplazar a los que Estados Unidos incluyó en la lista negra la semana pasada. Y las teteras de China ya estaban en problemas. Una serie de refinerías más grandes y ágiles, construidas en esta década, están socavando sus márgenes. El gobierno, que se opone a su contaminación, está otorgando a las empresas exiguas cuotas de importación.

Entra en escena Trump. Como primera medida, su administración podría añadir más petroleros y comerciantes a la lista de países que no son buenos para el Tesoro. Una medida más importante, que según fuentes internas está discutiendo el equipo de Trump, sería decirle a China que Estados Unidos impondrá sanciones a cualquier puerto que reciba barriles iraníes. La opción más agresiva sería imponer enormes aranceles a China hasta que su gobierno acepte hacer cumplir una prohibición a las importaciones de petróleo iraní, entre otras condiciones.

Robert McNally, ex asesor del presidente George W. Bush, considera que el uso de esas tácticas podría hacer que las exportaciones iraníes de crudo cayeran en un millón de barriles diarios para el verano boreal, en comparación con los niveles previstos para 2024. En un escenario relativamente benigno, el excedente de oferta global, sumado a la capacidad de producción disponible, limitaría el aumento posterior del precio del petróleo a entre 5 y 10 dólares por barril, lo que podría ser aceptable para los consumidores estadounidenses, al tiempo que daría un impulso a los productores de esquisto del país.

En un escenario menos benigno, Irán respondería atacando a otros países del Golfo o, peor aún, bloqueando el estrecho de Ormuz, una vía fluvial por la que pasa el 30% del crudo transportado por mar y el 20% del gas natural líquido del mundo. Estados Unidos podría responder enviando su armada. Los líderes iraníes han dicho en repetidas ocasiones que si ellos no pueden exportar, nadie más lo hará. Una vez acorralados, podrían recurrir a medidas desesperadas. Nunca ha habido un mejor momento para un ataque económico contra la República Islámica, lo que no la convierte en una opción segura.

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