Lo más probable es que se trate de un montón de escombros rocosos. De ser así, el impacto sería muy similar al de Tunguska en 1908.
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El 27 de diciembre del año pasado, los astrónomos descubrieron un pequeño asteroide alejándose de la Tierra gracias al telescopio ATLAS, situado en Chile. Las observaciones posteriores han revelado que el asteroide, 2024 YR4, sigue una trayectoria que podría conducir a una colisión con nuestro planeta el 22 de diciembre de 2032.
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En otras palabras, la roca espacial recién descubierta supone una importante amenaza de impacto para nuestro planeta.
Parece sacado de una mala película de Hollywood. Pero, en realidad, no hay por qué alarmarse: no es más que otro día viviendo en una diana de una galería de tiro celeste.
¿Cuál es la historia? ¿Qué sabemos del 2024 YR4? ¿Y qué pasaría si colisionara con la Tierra?
Un blanco en la galería de tiro celeste
A medida que la Tierra se desplaza alrededor del Sol, se encuentra continuamente con polvo y restos que se remontan al nacimiento del sistema solar. El sistema está plagado de estos restos, y los meteoritos y bolas de fuego que se ven cada noche son una prueba de lo contaminado que está nuestro vecindario.
Pero la mayor parte de los desechos son demasiado pequeños para causar problemas a la vida en la Tierra. Hay muchos más restos pequeños que grandes, por lo que los impactos de objetos que podrían poner en peligro la vida en la superficie terrestre son mucho menos frecuentes.
El impacto más famoso se produjo hace unos 66 millones de años. Una roca gigante procedente del espacio, de al menos 10 kilómetros de diámetro, se estrelló contra la Tierra, causando una extinción masiva que acabó con cerca del 75% de todas las especies del planeta.
Afortunadamente, impactos de esta magnitud son muy raros. Las estimaciones actuales sugieren que objetos como el que acabó con los dinosaurios sólo chocan contra la Tierra cada 50 millones de años aproximadamente. Sin embargo, los impactos más pequeños son más frecuentes.
El 30 de junio de 1908 se produjo una gran explosión en una zona poco poblada de Siberia. Cuando los exploradores llegaron al lugar de la explosión, se encontraron con un lugar sorprendente: un bosque arrasado, con todos los árboles caídos en la misma dirección. A medida que se desplazaban, la dirección de los árboles caídos cambiaba: todos apuntaban hacia dentro, hacia el epicentro de la explosión.
En total, el evento de Tunguska arrasó un área de casi 2.200 kilómetros cuadrados, aproximadamente equivalente a la superficie de la gran Sydney. Afortunadamente, ese bosque era extremadamente remoto. Aunque en la zona de la explosión murieron plantas y animales, se cree que, como máximo, sólo perecieron tres personas.
Las estimaciones sobre la frecuencia de este tipo de colisiones varían. Algunos sostienen que la Tierra debería experimentar un impacto similar, de media, una vez por siglo. Otros sugieren que este tipo de colisiones sólo podrían producirse cada 10.000 años aproximadamente. La verdad es que no lo sabemos, pero eso es parte de la diversión de la ciencia.
Más recientemente, un impacto de menor magnitud causó conmoción en todo el mundo. El 15 de febrero de 2013, un pequeño asteroide (probablemente de unos 18 metros de diámetro) detonó cerca de la ciudad rusa de Cheliábinsk.
La explosión, a unos 30 kilómetros por encima de la superficie terrestre, generó una potente onda expansiva y un destello de luz extremadamente brillante. Los edificios sufrieron daños, las ventanas se rompieron y casi 1.500 personas resultaron heridas, aunque no hubo víctimas mortales.
Sin embargo, sirvió para recordar que la Tierra volverá a ser golpeada. Sólo es cuestión de saber cuándo.
Lo que nos lleva a nuestro último contendiente: el asteroide 2024 YR4.
La probabilidad de colisión de 1 entre 77 que hay que vigilar
2024 YR4 lleva poco más de un mes siendo observado de cerca por los astrónomos. Fue descubierto pocos días después de acercarse a nuestro planeta, y ahora se adentra en las oscuras profundidades del sistema solar. En abril, incluso los mayores telescopios del mundo habrán perdido su rastro.
Las observaciones realizadas durante el mes pasado han permitido a los astrónomos extrapolar el movimiento del asteroide a lo largo del tiempo, calculando su órbita alrededor del Sol. Como resultado, ha quedado claro que, el 22 de diciembre de 2032, pasará muy cerca de nuestro planeta, e incluso podría colisionar con nosotros.
Actualmente, nuestros mejores modelos del movimiento del asteroide presentan una incertidumbre de unos 100.000 kilómetros en su posición en el momento en que estaría más cerca de la Tierra. Nuestro planeta, de unos 12.000 kilómetros de diámetro, entra dentro de esa zona de incertidumbre.
¿Cuándo lo sabremos con certeza?
Con cada nueva observación de 2024 YR4, los conocimientos de los astrónomos sobre su órbita mejoran ligeramente, por lo que las probabilidades de colisión que pueden verse en Internet cambian constantemente. Podremos seguir al asteroide a medida que se aleja de la Tierra durante un par de meses más, momento en el que tendremos una mejor idea de dónde estará exactamente ese fatídico día de diciembre de 2032.
Pero es poco probable que podamos decir con seguridad si estamos a salvo en ese momento.
Afortunadamente, el asteroide volverá a acercarse a la Tierra en diciembre de 2028, pasando a unos 8 millones de kilómetros de nuestro planeta. Los astrónomos estarán preparados para realizar una amplia gama de observaciones que nos ayudarán a comprender el tamaño y la forma del asteroide, además de ofrecernos una visión increíblemente precisa de dónde estará en 2032.
Al final de ese encuentro, sabremos con certeza si se producirá una colisión en 2032. Y si la colisión se produce ese año, podremos predecir en qué punto de la Tierra se producirá, probablemente con una precisión de unas decenas de kilómetros.
¿De qué magnitud será el impacto?
Por el momento, desconocemos el tamaño exacto de 2024 YR4. Incluso a través de los telescopios más grandes de la Tierra, no es más que una pequeña mancha en el cielo. Así que tenemos que estimar su tamaño basándonos en su brillo. Según el grado de reflexión del asteroide, las estimaciones actuales lo sitúan entre 40 y 100 metros de diámetro.
¿Qué significa esto para un posible impacto? Depende del material del que esté hecho el asteroide.
Lo más probable es que se trate de un montón de escombros rocosos. De ser así, el impacto sería muy similar al de Tunguska en 1908.
El asteroide detonaría en la atmósfera, con una onda expansiva que arrasaría la superficie de la Tierra. El impacto de Tunguska fue un acontecimiento del tipo “asesino de ciudades”, que arrasó bosques en una extensión de tierra del tamaño de una ciudad.
Una posibilidad menos probable es que el asteroide sea de metal. Teniendo en cuenta su órbita alrededor del Sol, parece poco probable, pero no podemos descartarlo.
En ese caso, el asteroide atravesaría la atmósfera intacto y chocaría contra la superficie de la Tierra. Si chocara contra la tierra, excavaría un nuevo cráter de impacto, probablemente de más de un kilómetro de diámetro y un par de cientos de metros de profundidad, algo similar al cráter del Meteorito en Arizona.
De nuevo, esto sería bastante espectacular para la región alrededor del impacto, pero eso sería todo.
Vivir en una época extraordinaria
Todo esto suena a catastrofismo. Al fin y al cabo, sabemos que la Tierra será golpeada de nuevo, ya sea en 2024 YR4 o en otro momento. Pero podemos sacar algo positivo de todo esto.
Hace más de 3.000 millones de años que hay vida en la Tierra. En todo ese tiempo, los impactos han llegado y causado destrucción y devastación muchas veces.
Pero nunca ha habido una especie, que sepamos, que comprendiera el riesgo, pudiera detectar amenazas potenciales con antelación e incluso hacer algo al respecto. Hasta ahora.
En los últimos años, hemos descubierto 11 asteroides antes de que impacten contra nuestro planeta. En cada caso, hemos predicho dónde chocarían y hemos observado los resultados.
En los últimos años, también hemos demostrado una creciente capacidad para desviar asteroides potencialmente peligrosos. La misión DART (Double Asteroid Redirection Test) de la NASA fue un éxito asombroso.
Por primera vez en más de 3.000 millones de años de vida en la Tierra, podemos hacer algo contra el riesgo que suponen las rocas procedentes del espacio. Que no cunda el pánico. En lugar de eso, siéntate y observa el espectáculo.
Artículo publicado en The Conversation