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Ronald Palacios Castrillo, M.D.,PhD.
La neurociencia y la psicología subyacentes a por qué la venganza se experimenta como una droga y se paga como una resaca
«Ojo por ojo».
En apariencia, el principio resulta lógico.
Si me apuñalas por la espalda, yo te apuñalo a ti. Quedamos en paz. Se ha impartido justicia. Todos regresan a sus hogares.
Simple y equitativo.
Sin embargo, rara vez es así como se desarrollan los acontecimientos.
La premisa presupone que ambas partes operan desde un marco de racionalidad.
No obstante, cuando se ha sufrido una ofensa genuina, la traición es real y la ira arde intensamente en el pecho, la lógica deja de gobernar la situación.
Queda relegada a un plano secundario.
Lo que asume el control es un mecanismo más primitivo, más imperioso y considerablemente menos racional.
Es en ese momento cuando los acontecimientos se tornan caóticos.
Son las 2:30 de la mañana mientras redacto estas líneas.Por fin ha llegado esa época del año en que a esta hora reina el silencio de la tempranera nueva mañana, y el exterior se encuentra sumido en la oscuridad más absoluta.
En las últimas semanas he estado completamente inmerso en el trabajo y en los estudios. Algunas mañanas despierto aquejado de un cansancio particular que ni el reposo ni la cafeína logran mitigar. Se trata de esa fatiga en la que el alma parece requerir descanso más que el propio cuerpo.
Ha sido un mes de gran actividad. No obstante, carezco de motivos para quejarme, pues yo mismo solicité esta exigencia.
Resulta ligeramente inusitado escribir sobre la venganza en el comienzo de un nuevo dìa; no obstante, procedamos.
Iluminemos el asunto con rigor.
La venganza constituye un sentimiento que todos los seres humanos hemos experimentado y, con toda probabilidad, en el que hemos actuado de alguna manera.
La interrogante radica en el porqué.
Adentrémonos en el tema.
El cerebro concibe una injusticia como un bucle abierto
«Ojo por ojo deja al mundo entero ciego». — Mahatma Gandhi
En psicología existe un concepto denominado efecto Zeigarnik.
Fue descubierto por Bluma Zeigarnik en la década de 1920, tras observar su profesor que los camareros recordaban con precisión absoluta todos los pedidos pendientes de una mesa, pero los olvidaban por completo una vez saldada la cuenta.
Se ha comprobado que el cerebro mantiene los asuntos inconclusos en un estado de tensión activa.
Las tareas inacabadas generan una carga cognitiva, pesan con mayor intensidad en la mente y se recuerdan con mayor facilidad que las tareas concluidas.
El cerebro conserva el bucle abierto, produciendo un zumbido psicológico de baja intensidad que capta la atención hasta que el asunto se resuelve.
Cuando alguien nos agravia, el cerebro lo registra como un bucle abierto.
Una injusticia no resuelta.
Y se niega a liberarla.
De ahí que las traiciones se repitan incesantemente en la mente.
De ahí que uno despierte a las tres de la madrugada repasando el mismo escenario por decimocuarta ocasión. De ahí que, en medio de una actividad completamente ajena, el recuerdo reaparezca de súbito.
El cerebro intenta cerrar el bucle.
Y la venganza parece constituir el medio para lograrlo.
Lo que torna esto peligroso es que el impulso hacia la resolución es tan poderoso y opera tan por debajo del umbral de la conciencia que puede anular por completo el juicio.
Se conoce la opción racional. Se conocen las consecuencias. Y, aun así, se procede.
Porque el bucle exige cerrarse.
Qué ocurre realmente en el cerebro
Cuando alguien nos agravia, se activa en primer lugar la ínsula anterior.
Se trata de la misma región que se activa durante el dolor físico.
El daño psicológico, la traición, la humillación o ser apuñalado por la espalda por alguien en quien se confiaba: el cerebro procesa todo ello de idéntica manera a como procesa una quemadura.
Duele.
Posteriormente entra en funcionamiento el sistema de recompensa. Los pensamientos de retaliación reclutan el núcleo accumbens y el estriado dorsal, los mismos circuitos dopaminérgicos implicados en las adicciones. Se genera un breve «sí», un alivio de la urgencia, seguido de un anhelo (craving).
De este modo, la venganza se encuentra estructurada neurológicamente como una droga.
La lesión genera dolor. El pensamiento de venganza genera una recompensa anticipatoria. Actuar sobre ella proporciona un breve golpe de alivio. Y luego el anhelo o bien disminuye o, en numerosos casos, se intensifica porque la herida subyacente permanece abierta.
El control ejecutivo se atenúa. Bajo elevada activación emocional, la corteza prefrontal —responsable de la planificación, el control de impulsos y la perspectiva a largo plazo— queda inhibida. Se conocen las consecuencias y, sin embargo, se actúa.
Literalmente, el proceso es muy similar al de una droga.
Por esta razón, la fantasía de venganza resulta tan satisfactoria y el acto real con tanta frecuencia no cumple lo prometido.
La anticipación es el ámbito donde reside la dopamina.
¿Y la realidad? Los investigadores han constatado que las personas suelen informar de un estado de ánimo considerablemente más negativo de inmediato después de cometer un acto de venganza.
La venganza no siempre es dulce, sino más bien agridulce. Posee la capacidad de desencadenar tanto emociones positivas como negativas, entre ellas tensión, incertidumbre y una sensación de temor.
El bucle que se creía estar cerrando con frecuencia solo abre uno nuevo. Y ahí se inicia el ciclo.
El incidente de la pelota
«Guardar la ira es como beber veneno y esperar que la otra persona muera. — Buda”
Tenía quizá nueve o diez años de edad.
Era un niño travieso.
Existía un muchacho en mi cuadra. Una tarde nos encontrábamos fuera y yo circulaba en mi bicicleta, ocupado en mis propios asuntos, cuando él lanzó su pelota directamente contra mi rueda delantera.
Esto me provocó una profunda ira.
Me raspé el codo contra el concreto. Permanecí un instante observando la sangre en mi brazo y luego lo miré a él.
Él consideró el hecho gracioso.
Yo no pronuncié palabra. Regresé a casa, me limpié y me acosté.
Pero no lo olvidé.
Al día siguiente observé que él siempre dejaba su pelota en el porche delantero.
En el mismo lugar. Todos los días.
Por consiguiente, me acerqué, la tomé mientras nadie observaba, encontré un palo afilado y lentamente le perforé un orificio.
Luego la transporté aproximadamente dos cuadras más allá, hasta una zanja cubierta de maleza junto a la avenida.
La arrojé al interior.
Y oriné sobre ella.
Tenía nueve años. Aquella fue mi concepción personal de la justicia.
Regresé a casa sintiéndome genuinamente satisfecho conmigo mismo.
Unas horas más tarde él llamó a mi puerta preguntando si había visto su pelota.
«Desconozco por completo».
Él lo sabía. Yo sabía que él lo sabía. Pero mantuve una expresión completamente seria.
Lo que no anticipé fue que aquello representaba solo el inicio.
Él se vengó de mí.
Posteriormente yo me vengué de él.
Luego él escaló el conflicto.
Luego yo escalé el conflicto.
Se convirtió en una auténtica guerra de venganzas que se prolongó más tiempo del que estoy dispuesto a admitir y concluyó de maneras que definitivamente no es necesario consignar por escrito.
Y esa constituye, en cierto sentido, la ilustración perfecta del fenómeno en su totalidad.
Comienza de forma lúdica. Simplemente niños cometiendo travesuras.
Pero el mismo mecanismo que impulsa a los niños a perforar las pelotas ajenas es el mismo que impulsa a los adultos a destruir las carreras, las relaciones y las reputaciones de los demás.
El impulso no varía, pero las consecuencias sí. Estas se incrementan de manera gradual y adquieren mayor gravedad.
Por qué la satisfacción no perdura
Existe una razón específica por la cual la venganza casi nunca proporciona el cierre que promete.
Se imaginó la venganza mucho antes de ejecutarla.
En esa imaginación, el agresor percibe todo el peso de su acción. La comprende. Sufre de manera proporcional. Sabe que se trató de uno.
La realidad casi nunca se desarrolla de ese modo.
La persona que se esperaba que se derrumbara puede que ni siquiera comprenda el motivo de la acción.
O bien lo comprende, pero en lugar de experimentar remordimiento, siente ira.
Y ahora se tiene un conflicto en lugar de una resolución.
El cerebro había construido una recompensa anticipada muy específica.
Y lo que recibió fue algo más confuso y más complejo.
El bucle se percibe tan abierto como antes.
En ocasiones, incluso más abierto.
Por ello, la investigación demuestra que la venganza es agridulce en el mejor de los casos.
Y por ello, las personas que optan por el perdón (lo cual, desde el punto de vista neurológico, implica elegir cerrar el bucle de una manera diferente) informan de manera consistente de menor ansiedad, mejor sueño y una regulación emocional superior a lo largo del tiempo.
El perdón representa una decisión cognitiva para cerrar el bucle sin alimentar el ciclo dopamina-venganza.
Se trata de una decisión ardua, pero una de las más beneficiosas que se pueden adoptar.
Qué hacer realmente cuando alguien nos agravia
«Antes de emprender un viaje de venganza, cava dos tumbas. — Confucio”.
En este punto es donde la mayoría de los textos se tornan imprecisos.
Por consiguiente, seamos específicos.
En primer lugar, siéntase la emoción. No se finja una compostura inexistente.
La ira es real y requiere un cauce; de lo contrario, simplemente se corrompe.
Escríbase, exprésese mediante el ejercicio físico, grítese en el automóvil o contra una almohada, o compártase con alguien de confianza.
El sentimiento debe recorrer el sistema nervioso en lugar de suprimirse y transformarse en rumiación.
Actívese el sistema nervioso parasimpático antes de adoptar cualquier decisión.
Cuando el estriado dorsal se encuentra activado y la corteza prefrontal desconectada, literalmente no se está en pleno uso de las facultades mentales. La vía fisiológica de regreso pasa por la respiración.
En particular, exhalaciones largas y lentas. Las exhalaciones más prolongadas que las inhalaciones activan el nervio vago y desplazan el organismo del modo de lucha o huida hacia un estado en el que realmente es posible razonar.
Realícese esto antes de responder a cualquier cosa. Antes de enviar el mensaje. Antes de realizar la llamada. Antes de emprender cualquier acción.
Déjese de lado el orgullo el tiempo suficiente para pensar con claridad.
El ego exige una respuesta inmediata. El ego desea que la otra persona sepa en ese preciso instante que no se trata de alguien con quien se pueda jugar.
El ego es asimismo la parte de uno mismo con mayor probabilidad de conducir a situaciones de las que se arrepentirá.
Tomar tiempo antes de responder constituye la única vía para adoptar una decisión con la que realmente se pueda convivir posteriormente.
Considérese qué requiere verdaderamente cerrar el bucle.
En ocasiones se trata de una conversación directa. En otras, de distancia y tiempo. En algunas, de eliminar por completo a la persona y avanzar sin interacción alguna.
Lo que rara vez resulta ser, a pesar de lo atractivo que parece, es la retaliación.
Porque la retaliación abre un nuevo bucle en lugar de cerrar el existente.
Utilícese la energía.
La activación neurológica producida por la ofensa constituye energía real en el sistema.
Entrénese con mayor intensidad. Constrúyase algo. Cocínese, canalícese la ira hacia una producción.
Es práctico.
El sistema dopamina-venganza pretende dirigir esa energía hacia la persona que agravió.
Rediríjase hacia la propia vida y se conserva la energía sin las consecuencias adversas.
Conclusión
La venganza es algo que todos hemos experimentado y que todos volveremos a experimentar.
Se trata de una respuesta neurológica ante la injusticia que ha estado cableada en los seres humanos desde que estos existen.
El problema no radica en sentirla, sino en confundir ese sentimiento con una guía fiable para la acción.
El cerebro promete cierre. Rara vez lo proporciona.
Y el bucle que se creía estar cerrando simplemente abre uno más prolongado.
Una última observación: si no se ha visto Vinland Saga, se recomienda verla.
Es una de las mejores obras narrativas con las que me he encontrado y uno de sus temas centrales es la venganza: lo que hace a una persona, lo que cuesta y qué se encuentra al otro lado de ella.
El protagonista pasa años viviendo para la venganza y lo que ocurre cuando finalmente la obtiene quizá constituya la representación más honesta de este tema que haya visto jamás en la ficción.
Siéntase libre de visionarla.
Y la próxima vez que alguien lance algo contra su rueda, respire profundamente antes de ir en busca de su pelota.