La vacuna fue diseñada para ser eficaz contra todos los coronavirus, lo que incluiría todas las variantes de la COVID-19 y los virus que infectan a los animales pero que podrían dar lugar a una futura pandemia.
Fuente: BBC News Brasil
Según los investigadores , se utilizó inteligencia artificial para desarrollar un tipo de vacuna «fundamentalmente nueva» que podría proteger contra una amplia variedad de virus y prevenir pandemias.
El equipo de la Universidad de Cambridge afirma que esta es la primera vez que un componente clave de una vacuna ha sido diseñado íntegramente por inteligencia artificial y posteriormente probado en personas.
La vacuna fue diseñada para ser eficaz contra todos los coronavirus , lo que incluiría todas las variantes de la COVID-19 y los virus que infectan a los animales pero que podrían dar lugar a una futura pandemia.
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El trabajo aún se encuentra en sus primeras etapas, pero el equipo ya está desarrollando otras vacunas que podrían combatir la gripe y el ébola .
Las vacunas enseñan a nuestro organismo a identificar una infección, aumentando así nuestras posibilidades de combatirla.
Pero algunos virus son muy eficaces cambiando su apariencia —o mutando—, por lo que las vacunas pueden quedar obsoletas rápidamente. Por eso, las vacunas contra la COVID-19 y la gripe estacional necesitan actualizarse periódicamente.
«Siempre vamos a remolque», dijo el profesor Jonathan Heeney de la Universidad de Cambridge, y agregó que «lo que intentamos hacer es anticiparnos» y adelantarnos lo suficiente para protegernos contra nuevos brotes o pandemias.
¿Cómo funciona la vacuna?
Por lo general, las vacunas se diseñan utilizando una cepa actual de un virus.
Investigadores de Cambridge utilizaron códigos genéticos conocidos de diversos coronavirus que habían sido registrados por programas de vigilancia que buscaban posibles amenazas virales.
Estos códigos genéticos fueron analizados mediante inteligencia artificial. Posteriormente, se diseñó un «superantígeno» capaz de entrenar al sistema inmunitario para ofrecer protección contra toda la familia de virus, incluso si mutan o si una nueva infección se transmite de animales a humanos.
Los antígenos son los componentes fundamentales de las vacunas, ya que son lo que el sistema inmunitario aprende a atacar.
Heeney declaró a BBC News que esta era la primera vez que se probaba en humanos un antígeno diseñado mediante inteligencia artificial. Afirmó que la tecnología nos está «sorprendiendo a todos» y que es «asombroso lo que podemos hacer con ella para el bien de la humanidad».
Esto implica producir vacunas que nos protejan no solo de los virus actuales, sino también de lo que podría causar el próximo brote o enfermedad. Esto representa un cambio fundamental en la forma en que nos preparamos para las pandemias.
Los ensayos, en los que participaron 39 personas, se diseñaron para evaluar la seguridad de estas vacunas. Un segundo estudio, con la participación de unas 200 personas, permitirá comprender mejor la eficacia del entrenamiento del sistema inmunitario.
Los resultados detallados publicados en la revista científica Journal of Infection afirman que el impacto en el sistema inmunitario fue «modesto», pero aun así están generando entusiasmo.
El profesor Saul Faust, que dirigió parte de las pruebas en la Universidad de Southampton, afirmó que el proyecto de IA «sin duda tiene potencial» y es «muy emocionante».
Según declaró a la BBC: «Lo realmente interesante es que la tecnología es mucho mejor a la hora de diseñar vacunas para posibles pandemias cuando los virus están mutando».
El equipo de Cambridge ya está realizando investigaciones con animales sobre vacunas universales contra la gripe estacional que no necesitarían adaptarse cada año, así como una vacuna contra la gripe aviar H5N1, en caso de que el virus que actualmente está devastando las poblaciones de aves se convierta en una pandemia humana.
También están estudiando una vacuna contra las fiebres hemorrágicas virales, que incluiría cepas del ébola. El brote actual en la República Democrática del Congo está siendo causado por una cepa para la cual aún no se ha desarrollado una vacuna.
El profesor Andy Pollard, director del Grupo de Vacunas de Oxford, no participó en el estudio, pero afirmó que este enfoque está generando pruebas convincentes en la investigación con animales.
«Estos datos son fascinantes, y la gente no imaginaba que fuera posible generar estas respuestas inmunitarias», declaró a BBC News.
Según él, la verdadera prueba reside en lo que ocurra en los ensayos con humanos, ya que nuestros sistemas inmunitarios son diferentes a los de los ratones de laboratorio, puesto que han sido moldeados por años de infecciones.
En términos más generales, afirmó que la inteligencia artificial supondrá un «cambio radical» en la investigación de vacunas y que las herramientas de IA tienen el potencial de predecir cómo responderá el sistema inmunitario a una vacuna, lo que acelerará considerablemente el desarrollo y «salvará vidas».
La profesora Marian Knight, directora científica del Instituto Nacional de Investigación en Salud y Atención Médica, declaró: «El notable éxito de este ensayo con ‘superantígeno’ diseñado mediante inteligencia artificial supone un avance crucial en nuestra capacidad para proporcionar una protección viral amplia y duradera».
El ministro de Ciencia, Patrick Vallance, declaró: «Otro éxito de la ciencia británica: este es un excelente ejemplo de cómo podemos combinar nuestra experiencia en investigación con la IA para desarrollar nuevos tratamientos».
«Dado que los primeros ensayos en humanos están mostrando resultados positivos, este trabajo podría ayudar a acelerar la distribución de vacunas para beneficiar a personas de todo el mundo a largo plazo.»
Utilizamos inteligencia artificial para traducir este informe, originalmente escrito en inglés. Un periodista de la BBC revisó el texto antes de su publicación. Para obtener más información sobre cómo la BBC utiliza la inteligencia artificial, consulte aquí (enlace al texto en inglés).