De los 10 países más poblados del mundo, solo dos han llegado al torneo actual (Estados Unidos y Brasil). Otros dos (Rusia y Nigeria) han participado en varias ediciones anteriores.
Fuente: BBC News Brasil
El 17 de junio, la multitud de aficionados estalló en júbilo cuando la estrella argentina Lionel Messi marcó su primer gol en la Copa Mundial de la FIFA 2026, colocando con tranquilidad el balón en el fondo de la red, sin darle ninguna oportunidad al portero argelino.
Pero no había ni un solo argentino entre la multitud: los aficionados que saltaban y celebraban, muchos de ellos con la famosa camiseta blanca y azul claro, eran lugareños que se encontraban en una de las muchas fiestas al aire libre para ver el partido en la capital de Bangladesh, Daca.
En ciudades de India e Indonesia también se registraron protestas callejeras igualmente apasionadas.
=> Recibir por Whatsapp las noticias destacadas
Messi y sus compatriotas fueron recibidos con los brazos abiertos por estos aficionados, en parte porque sus respectivas selecciones nacionales no lograron clasificarse para la Copa del Mundo en repetidas ocasiones.
De los 10 países más poblados del mundo, solo dos han llegado al torneo actual (Estados Unidos y Brasil). Otros dos (Rusia y Nigeria) han participado en varias ediciones anteriores.
China e Indonesia solo han participado una vez en el evento deportivo más popular del planeta.
India (la nación más poblada del mundo), Bangladesh, Etiopía y Pakistán hasta ahora solo han soñado con participar en las festividades, aunque India técnicamente se clasificó para la Copa Mundial de 1950 en Brasil, pero se retiró menos de un mes antes de que comenzara el torneo.
«Es sencillamente inaceptable que un país con millones de aficionados al fútbol esté tan rezagado en este aspecto», declaró a la BBC el reconocido actor, escritor y aficionado al fútbol bangladesí Audite Karim.
Entonces, ¿por qué el tamaño de la población es un indicador tan deficiente del éxito en el fútbol?
En teoría, cuanto mayor sea la población de un país, mayor será el número de atletas potenciales que pueden ser convocados.
Siete de las ocho naciones que han ganado la Copa del Mundo (Argentina, Brasil, Inglaterra, Francia, Alemania, Italia y España) tienen poblaciones relativamente grandes.
La única excepción es Uruguay, pero hablaremos de ellos más adelante.
Sin embargo, el tamaño de la población es solo uno de varios factores importantes, explica el académico y economista británico Stefan Szymanski.
«El fútbol es muy similar al funcionamiento de las economías nacionales. Para prosperar, necesitan gente. Pero también necesitan capital e infraestructura», afirma Szymanski, coautor de Soccernomics, un libro superventas que analiza datos para examinar el éxito y el fracaso en este deporte.
«En el fútbol, esto significa instalaciones de entrenamiento y la capacidad de descubrir talentos.»
Szymanski observa que la gran mayoría de las naciones exitosas en el fútbol comparten otro denominador común: la riqueza.
En Soccernomics, Szymanski y su coautor Simon Kuper descubrieron que los países suelen necesitar «un ingreso anual promedio per cápita mínimo de 15.000 dólares para progresar».
Pero Brasil y Argentina, cuyo ingreso per cápita promedio está muy por debajo de ese umbral, han ganado juntos ocho títulos de la Copa del Mundo.
Según el economista británico, esto demuestra la importancia del tercer factor: el conocimiento técnico.
«Y eso se consigue con la experiencia. Las naciones que han ganado la Copa del Mundo son las que dominaban este deporte hace 100 años, antes del fin del colonialismo.»
Un juego de recuperación
En pocas palabras, las naciones que tienen éxito en el fútbol, incluidas aquellas con participación regular en torneos como la Copa del Mundo, son también las que han disputado más partidos a lo largo de su historia, especialmente en regiones con mayores niveles de competitividad, como Sudamérica y Europa.
Esto ayuda a explicar, por ejemplo, por qué Uruguay, una nación sudamericana de 3,5 millones de habitantes, logró ganar dos Copas del Mundo (1930 y 1950). El primer partido internacional de la Celeste, una derrota por 6-0 ante Argentina, tuvo lugar en 1902, 12 años antes de que Brasil jugara su primer partido.
Las naciones africanas y del sur de Asia, que existen desde hace mucho menos tiempo o donde el fútbol se desarrolló más tarde, han tenido que esforzarse mucho para alcanzar el nivel de otros países.
Algunos casos destacan: Marruecos, que obtuvo su independencia de España y Francia en 1956, se convirtió en la única nación africana en alcanzar una semifinal de la Copa del Mundo, en Qatar en 2022. Corea del Sur se convirtió en la única nación asiática en terminar entre los cuatro primeros, como coanfitriona en 2002.
«Pero luego vemos otros países como Indonesia, India, Bangladesh y otros, que no están logrando seguir el ritmo», observa Szymanski.
El economista afirma que estos países han enfrentado dificultades debido a la falta de recursos y capacidades. Sin embargo, incluso con mayor inversión, considera que seguirían teniendo problemas por la falta de conocimientos técnicos.
Los problemas de Etiopía
Etiopía nunca se ha clasificado para la Copa del Mundo. Ganaron la Copa Africana de Naciones en 1962, pero su mejor oportunidad de llegar al torneo principal fue en las eliminatorias africanas de 2014: Etiopía llegó a la fase final de las eliminatorias, pero fue derrotada por Nigeria en el global de la eliminatoria a doble partido.
Actualmente, el fútbol etíope se enfrenta a lo que los medios locales describen como una grave falta de inversión en este deporte. Un ejemplo de ello es la actual temporada de la liga profesional del país, que sufre la escasez de estadios adecuados para albergar los partidos.
«Esta temporada, hemos disputado más de 380 partidos utilizando solo tres estadios homologados», declaró Kifle Seife, director ejecutivo del campeonato nacional etíope, al periódico The Reporter el 27 de junio.
La escasez también afectó a la selección nacional masculina, que tuvo que disputar sus partidos como local en las eliminatorias africanas en Marruecos.
El críquet: ¿un obstáculo o una excusa en el sur de Asia?
Algunos países también son víctimas de su éxito en otros deportes: India es una de las naciones más dominantes en el críquet a nivel mundial, y su liga profesional, la IPL, es la más rica del mundo.
Según Shyam Thapa, exjugador de la selección india, esto genera serias dificultades para reclutar jugadores. Afirma que el éxito de la IPL ha llevado a padres de clase media y media-alta a orientar cada vez más a sus hijos hacia el críquet, en detrimento del fútbol.
«Los padres deben comprender que también es posible ganar mucho dinero si logran hacer carrera en el fútbol», declaró Thapa a BBC News.
Sin embargo, el auditor Karim señala que Australia y Nueva Zelanda están progresando en el fútbol y llegando a la Copa del Mundo, a pesar de ser potencias en el críquet.
«La popularidad del críquet es pura excusa», dice refiriéndose a Bangladesh, un país que también adora este deporte.
«Sencillamente no tenemos la preparación ni la infraestructura necesarias para que un país compita en la Copa del Mundo [de fútbol].»
¿Es China un gigante dormido?
El caso de China resulta quizás más interesante. En las últimas décadas, se ha convertido en uno de los países más exitosos en la historia de los Juegos Olímpicos. Sin embargo, sus incursiones en el fútbol masculino no han arrojado resultados similares.
«En teoría, no hay ninguna razón por la que China no pueda producir futbolistas de talla mundial», opina Mark Dreyer, un experto en fútbol chino afincado en Pekín.
«El principal problema es que en China todo está controlado por el Estado y todo funciona de arriba hacia abajo. Se necesita gente del mundo del fútbol para tomar decisiones relacionadas con este deporte, pero hay mucha interferencia política.»
China no ha regresado a la Copa del Mundo desde 2002, a pesar de la importante inversión en fútbol desde la década de 2010, que incluyó el fichaje de varias figuras importantes del fútbol sudamericano y europeo para su liga profesional en un intento por elevar el nivel del juego.
Al igual que China, Indonesia también ha participado en una Copa del Mundo anteriormente: en 1938, cuando compitió como las Indias Orientales Neerlandesas, entonces colonia de los Países Bajos.
El equipo del sudeste asiático tuvo un buen desempeño en 2026, llegando a la etapa final de clasificación.
Pero este desempeño se explica quizás mejor por la decisión de contratar jugadores europeos de ascendencia indonesia, en lugar de apostar por el talento local.
«En ciertos momentos, había ocho o nueve jugadores nacidos en Europa en la alineación titular de Indonesia», dice Jerome Wirawan, editor de noticias del servicio indonesio de la BBC.
Pakistán y Bangladesh fueron eliminados de las eliminatorias asiáticas en la fase de grupos, sin haber conseguido una sola victoria en seis partidos. Además, Pakistán ha sido sancionado tres veces por la FIFA, impidiéndole participar en competiciones internacionales entre 2017 y 2025, debido a disputas políticas internas dentro de la organización.
Disfrutando de la fiesta, de una forma u otra.
Por lo tanto, para los aficionados al fútbol en muchos países, la gloria de la Copa del Mundo puede parecer muy lejana.
Sin embargo, dice Karim, el premio de consolación es simplemente disfrutar de la fiesta.
«Teniendo en cuenta la realidad, no veo ninguna posibilidad de que Bangladesh compita en una Copa del Mundo durante mi vida.»
«Pero los aficionados al fútbol en Bangladesh querrán vivir cada momento de alegría del torneo.»