Científicos de Japón y Reino Unido, que recibieron el premio Nóbel, junto a sus pares de España y Brasil pusieron su vista en el glaciar boliviano para demostrar la existencia del mesón pi o pión.
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“Estamos hablando de un hallazgo que marcó un hito histórico del descubrimiento del conocimiento humano referente a la naturaleza nuclear de la materia y que luego abre las puertas al mundo de la física de partículas”, refirió el director del Instituto de Investigaciones Físicas de la Universidad Mayor de San Andrés (UMSA), el doctor Martín Alfonso Subieta Vásquez, desde el Laboratorio de Física Cósmica que se encuentra cerca de la cumbre del nevado Chacaltaya.
Esta montaña forma parte de la Cordillera de los Andes, es vecino de otro gigante, el Huayna Potosí. Chacaltaya se encuentra en la provincia Pedro Domingo Murillo, del departamento de La Paz. Tiene una altura de 5.421 msnm y hasta antes de la década de los 2000 era una gran atracción porque los turistas nacionales y extranjeros llegaban al lugar para esquiar, pero debido al calentamiento global, la nieve de este glaciar de 18 mil años fue desapareciendo, como muestra la imagen principal de esta nota.
La nieve ya no está, pero el legado histórico permanece en el Laboratorio de Física Cósmica de Chacaltaya que se fundó el 9 de enero de 1952, hace 74 años. Es el laboratorio de partículas más alto del mundo y un observatorio astrofísico que se dedica al estudio de rayos cósmicos primarios y secundarios y es parte de una red mundial de observación en altura del cambio climático.
El mesón pi o pión
Toda la materia que existe en el planeta como los seres vivos y los no vivos como el aire o las rocas, está compuesta por átomos, cada átomo tiene un núcleo formado por protones y neutrones que permanecen unidos. Pero hasta 1930, los científicos no descifraban qué hacía posible esa unión. “Hasta la primera mitad del siglo pasado, no se entendía bien cómo funcionaba el núcleo”.
Y fue cuando el físico japonés Hideki Yukawa (1907-1981), plantea la existencia de una partícula responsable de la unión del protón y un neutrón, pero a esa teoría le hacía falta una evidencia científica.
Años después, el científico brasileño César Lattes, que trabajaba con el grupo del británico Cecil Powell (1903-1969), llevó detectores hasta Chacaltaya con apoyo del científico español Ismael Escobar, que ya realizaba observaciones meteorológicas en el lugar.
Los resultados fueron sorprendentes. Mientras en una zona montañosa de los Pirineos, en Francia, se habían registrado apenas dos eventos, en Chacaltaya se registraron 30. Aquellas evidencias contribuyeron a confirmar la existencia del mesón pi, hoy conocido como pión, y los resultados fueron publicados en la revista científica Nature en 1947 en Reino Unido.
“Esta partícula subatómica, en pocas palabras, permite de que a la escala nuclear, los protones y neutrones que conforman el núcleo, los núcleos de la naturaleza, estos se mantengan cohesionados y permitan de que existan como estructura o permita de que incluso la materia exista para que luego se dé a grandes escalas la formación incluso de materia compleja como la vida”, destacó Subieta.
Un laboratorio natural
La altura para verificar la existencia del pión fue determinante porque a más de 5.200 msnm los científicos tuvieron en Chacaltaya, que en ese entonces era un inmenso glaciar, un laboratorio natural.
Tras las verificaciones y la publicación el hecho alcanzó niveles históricos en el mundo. El japonés Hideki Yukawa recibió el primer Premio Nobel de Física en 1949 por su predicción teórica de los mesones y Cecil Powell lo recibió en 1950 por el desarrollo del método fotográfico para estudiar procesos nucleares y los descubrimientos realizados con ese método.
Dos años más tarde, en 1952, la UMSA consolidó en Chacaltaya su Laboratorio de Física Cósmica, considerada por los expertos como la “cuna de la Física latinoamericana”, por el impulso que desde allí recibió la Física experimental en la región.
