Una impecable imagen recién capturada de la región del polo sur lunar, obtenida mediante la combinación de fotografías de dos cámaras de la NASA que orbitan la Luna, nos revela detalles sin precedentes del impresionante cráter conocido como Shackleton.
Esta notable hazaña se logró gracias a la colaboración de la cámara LROC (Lunar Reconnaissance Orbiter Camera), en operación desde 2009, y ShadowCam, un instrumento altamente sensible de la NASA a bordo de la nave espacial Danuri del KARI (Korea Aerospace Research Institute), lanzada en agosto de 2022 y que es 200 veces más sensible a la luz que las cámaras lunares de la NASA instaladas hasta ahora, según un comunicado de la agencia.
La LROC nos brinda vistas deslumbrantes de la superficie lunar, mientras que la ShadowCam se especializa en capturar imágenes de las regiones sombrías y de difícil visibilidad.
Depósitos de hielo y agua en la Luna
Este mosaico de imágenes se centra en el antiguo cráter Shackleton, nombrado en honor al ilustre explorador antártico Ernest Shackleton, y se encuentra en una región montañosa del polo sur lunar. Debido a la inclinación de la Luna, solo las crestas y las cumbres más altas están iluminadas por la luz solar, dejando el resto de la región en la penumbra. Esto crea zonas llamadas «trampas frías», que podrían albergar agua o hielo que se ha mantenido oculto del sol durante miles de millones de años.
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Este descubrimiento es de gran importancia, ya que el agua es un recurso valioso y difícil de transportar desde la Tierra en grandes cantidades. La posibilidad de obtener agua en la Luna podría allanar el camino para una presencia humana sostenible y proporcionar los recursos necesarios para la producción de combustible de cohetes, lo que impulsaría misiones de exploración más profundas en el sistema solar.
Aterrizaje de Artemis III
En conjunto con esta imagen detallada del cráter Shackleton, National Geographic ha publicado un mapa topográfico del polo sur lunar que identifica posibles lugares de aterrizaje para la misión Artemis III.
NASA’s new ShadowCam has allowed scientists to peer into the depths of the moon’s permanently shadowed regions. What lurks there—and could it be harnessed to launch the next era of space exploration?
https://t.co/Aor9CxUY4U— National Geographic (@NatGeo) September 19, 2023
Este ambicioso proyecto tiene como objetivo lograr el primer aterrizaje de astronautas en la superficie lunar desde la era Apolo en los años 60 y 70. La NASA planea alunizar en la región polar sur y ha identificado 13 posibles sitios de aterrizaje, varios de los cuales están cerca del cráter Shackleton.
India, Rusia y China también tienen la Luna en el punto de mira
Además de los Estados Unidos, otras naciones como India, Rusia y China también tienen la mira puesta en la Luna. La India recientemente logró un alunizaje exitoso cerca del polo sur lunar con su misión Chandrayaan-3, convirtiéndose en el cuarto país en lograr esta hazaña después de Estados Unidos, la antigua Unión Soviética y China. La misión llevó a cabo exploraciones y experimentos en las cercanías antes de entrar en modo de reposo para despertar en una fecha posterior. A pesar de los desafíos, este logro es un testimonio del creciente interés internacional en la exploración lunar.
Mientras tanto, Rusia ha enfrentado dificultades en su intento de alcanzar el polo sur lunar con la misión Luna-25, que terminó en un aterrizaje fallido. China también tiene planes ambiciosos de enviar tripulaciones humanas al polo sur lunar, con una misión programada para después de 2030.
Estos esfuerzos globales subrayan la importancia de la Luna como un destino clave para la exploración espacial en las próximas décadas.