Miles de peregrinos extranjeros y palestinos cristianos, algunos de ellos con sombreros de Papá Noel, se reunieron el sábado en la Iglesia de la Navidad de Belén para rezar por la paz en el lugar donde nació Jesús.
En los altavoces sonaron villancicos en árabe y un clérigo palestino con un manto púrpura pidió por la paz en Tierra Santa y en todo Oriente Próximo.
"Pedimos al niño de Belén que nos dé la paz que realmente necesitamos, la paz en todos los países de Oriente Próximo. Exigimos la paz en Tierra Santa", dijo el patriarca latino Fuad al-Tuwal.
El líder de la iglesia había llegado desde Jerusalén poco antes tras cruzar a Belén, en la Cisjordania ocupada por Israel, a través de un control israelí en un imponente muro de hormigón.
Responsables israelíes y palestinos dijeron que al menos 50.000 visitantes habían llegado a la ciudad, y muchos asistirían previsiblemente a la Misa del Gallo a medianoche en la iglesia de la Plaza del Pesebre, el lugar donde los cristianos creen que nació Cristo.
"Es realmente frenético, pero todo el mundo está feliz, así que es muy agradable estar aquí", dijo Emily, una turista de Dinamarca. "Y, bueno, es simplemente tan agradable experimentar todo con gente que cree en lo mismo".
El número de visitantes extranjeros a Belén ha aumentado constantemente en los últimos años, animado por un descenso de la violencia entre israelíes y palestinos que a menudo ha estropeado las fiestas en el pasado.
Belén, a sólo unos minutos en coche de Jerusalén, está dentro del territorio de Cisjordania capturado por Israel en la guerra de 1967 que los palestinos quieren para su futuro estado.
La diplomacia para alcanzar ese objetivo se estancó hace meses en una disputa sobre la construcción de asentamientos judíos.
"Obviamente es muy especial estar en este lugar donde nació Jesús, como parte de una tradición de la Iglesia cristiana", dijo Ted Settle, un peregrino estadounidense.
"Es muy significativo estar aquí con el pueblo de Palestina que ha sufrido tantas dificultades, estar aquí donde Jesús creció y le enseñaron sobre justicia y paz".
Agentes locales de la policía palestina con armas automáticas patrullaban las calles de Belén, con soldados israelíes vigilando el cercano muro de cemento y el control de la carretera a Jerusalén.
En la Plaza del Pesebre, los turistas se mezclaban con la población local, muchos de los cuales llevaban gorros de Papá Noel rojos y blancos mientras sonaban versiones en árabe de villancicos.
Reuters