Hallan cinco nuevos núcleos atómicos

  Un equipo de científicos internacionales junto con investigadores del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (EE.UU.) han descubierto cinco nuevos núcleos atómicos: un isótopo para el berkelio (Bk), neptunio (Np) y uranio (U) y dos isótopos del americio (Am). Un isótopo es un átomo que pertenece al mismo elemento químico con su mismo número atómico; la salvedad se encuentra en su masa atómica, que es distinta. Hasta el momento, la tabla periódica de los elementos conocidos contiene más de 3.000 isótopos (aún existen algunos miles más por descubrir) de 114 elementos químicos. Los investigadores se encontraban profundizando en el desarrollo de nuevos métodos de síntesis de elementos súperpesados (o transactinídios) cuando descubrieron que estos isótopos contaban con menos neutrones y eran también más ligeros que los isótopos conocidos de sus respectivos elementos químicos, lo que los convierte en núcleos exóticos. “Cuando te das cuenta de que el uranio natural tiene 146 neutrones y este nuevo isótopo sólo tiene 124 neutrones, muestra cuánto tenemos que aprender sobre la estructura nuclear y las fuerzas que mantienen unido el núcleo”, explica Dawn Shaughnessy, coautora del estudio. Para conseguir este hallazgo, los científicos dispararon a una lámina de curio de 300 nanómetros de espesor con núcleos de calcio acelerados; los núcleos atómicos de los dos elementos tocados formaban un sistema compuesto por un tiempo muy corto; sin embargo, los dos núcleos intercambiaron una serie de sus bloques de construcción de protones y neutrones antes de que el sistema se rompiera, generando diferentes isótopos en consecuencia. Mediante el análisis de todos los productos de desintegración detectados en el experimento, consiguieron identificar los cinco nuevos núcleos atómicos.