Las grandes firmas tecnológicas invierten dinero y talento en los robots domésticos

Los escritores y guionistas de historias ciencia ficción han estado prediciendo la llegada de mayordomos robotizados durante la mayor parte del siglo pasado. Hasta ahora, los robots domésticos han sido perros robot, aspiradoras, cortadoras de césped… Pero eso puede estar a punto de cambiar. Las grandes compañías de tecnología están financiando proyectos secretos para desarrollar robots. Desde hace un tiempo, Amazon.com ha estado trabajando en una versión de robot con su altavoz Echo activado por voz, y este año ha estado invirtiendo en dinero y personal para el esfuerzo. Alphabet también está trabajando en robots, y el fabricante de teléfonos inteligentes Huawei Technologies está construyendo un modelo para el mercado chino que enseñará a los niños a hablar inglés.

Ninguno de esos robots es capaz de organizar el armario o mezclar cócteles, pero los avances en inteligencia artificial, procesadores y visión artificial significan que máquinas más simples podrían comenzar a aparecer en los próximos dos años, según personas familiarizadas con los programas. Que los robots entren en contacto o no con los consumidores de forma inmediata es algo irrelevante, lo importante es que estas empresas se embolsarán mucho dinero y se alzarán en la carrera para construir auténticos autómatas útiles.

«Los robots son la próxima gran novedad«, dijo Gene Munster, cofundador de Loup Ventures, que espera que el mercado estadounidense de robots domésticos se cuadruplique a más de 4.000 millones de dólares en 2025. «Sabes que será un gran problema porque las empresas con los balances más grandes están entrando en el juego».

Muchas compañías han intentado construir robots domésticos antes. En 1983, Nolan Bushnell, cofundador de Atari, introdujo el Topo Robot de casi un metro de altura, en forma de muñeco de nieve. Aunque podría ser programado para moverse por una computadora Apple II, hizo poco más y se vendió mal. Los esfuerzos posteriores para producir asistentes robóticos útiles en Estados Unidos, Japón y China han tenido un desempeño marginalmente mejor.

Roomba de IRobot Corp. es el más exitoso ya que vendió más de 20 millones de unidades desde 2002, pero actualmente solo hace una cosa: aspirar. Las acciones de la compañía cayeron hasta un 3.3 por ciento en las noticias sobre el aumento de la competencia en el espacio del robot doméstico.

Más recientemente, Sony Corp. y LG Electronics Inc. han mostrado interés en ese sector. En enero, en el Consumer Electronics Show de Las Vegas, LG mostró un robot llamado Cloi, pero la demostración falló cuando el robot no obedeció los comandos de voz. Sony reveló una nueva versión de su perro robótico Aibo, presentado originalmente hace 20 años. No hace mucho más que ladrar (aunque Aibo ha sido programado para jugar al fútbol). El robot canino también cuesta USD 1.800, es decir, aproximadamente el mismo precio que un perro real de un criador.

El Proyecto Vesta de Amazon es supervisado por Gregg Zehr, un veterano ejecutivo y un líder clave de la división de hardware Lab126 de la compañía. Kenneth Kiraly, que ayudó a desarrollar el Kindle, ayuda a ejecutar el programa y ha duplicado su equipo de ingenieros y desarrolladores a aproximadamente 500 desde el comienzo de año, según personas familiarizadas con el proyecto. Ahora es la máxima prioridad y el Proyecto Vesta se ha expandido desde un único piso en la oficina principal de I+D de Lab126 en Sunnyvale (California) a una instalación más grande y más segura, según dijeron diversas fuentes. Amazon comentó que movió a personas de otros proyectos al de Vesta y canceló o rechazó otras iniciativas.

El gadget probablemente aprovechará parte de la tecnología que Amazon ha utilizado para construir sus robots de almacén Kiva. Amazon ha estado investigando formas para que su primer robot o un modelo posterior pueda subir y bajar tramos de escaleras. A más largo plazo, el robot podría manejar tareas más complejas, como recuperar elementos. Un portavoz de Amazon se negó a hacer comentarios al respecto.

Hasta hace poco, Alphabet tenía las más grandes ambiciones en robótica. La compañía sorprendió a la industria cuando en 2013 adquirió una docena de compañías de robótica y docenas de expertos. Andy Rubin, un ex ejecutivo de Google que dirigió el plan, se fue de la compañía un año después, y nada de sustancia ha surgido de esos esfuerzos. El año pasado, Alphabet completó la venta de dos unidades de alto perfil en su división de robótica, Boston Dynamics y Schaft, a SoftBank Group Corp. En 2016, Alphabet contrató a Hans Peter Brondmo, un ejecutivo móvil europeo, para dirigir su trabajo de robótica.

La división X de Alphabet está trabajando en varios proyectos de robótica y tecnología subyacente que, teóricamente, podría llegar a ser un robot casero estilo Jetsons. Los ingenieros están explorando la capacidad de un robot para subir y bajar escaleras, así como para permitir que abra y cierre puertas. Como que el cronograma de desarrollo es tan largo (de 5 a 10 años), la compañía no ha tomado la decisión sobre cómo traerá la tecnología al mercado o si será una máquina de consumo o comercial. Una portavoz de X de Alphabet indicó que la compañía es «optimista de que la robótica combinada con el aprendizaje automático puede ayudar a resolver algunos de los mayores problemas de la humanidad» y que está «explorando una variedad de formas en que podrían tener un impacto positivo en la sociedad y en la vida de las personas».

El objetivo principal del robot doméstico de Huawei es enseñar inglés a los niños y hacer traducciones de chino a inglés en tiempo real, de acuerdo con personas con conocimiento del trabajo. La compañía tiene equipos importantes en San Francisco y Boston trabajando en el proyecto, que aún podría no materializarse. Si Huawei lleva el robot al mercado, será específicamente para China y es poco probable que sea lanzado en Estados Unidos y en otros lugares. Huawei no respondió a una solicitud de comentarios.

Los expertos de la industria dicen que Apple, probablemente, no está trabajando en un robot doméstico, y que prefiere centrarse en las máquinas comerciales. En los últimos meses, la compañía aumentó la contratación de expertos en robótica con un enfoque en la automatización de la fabricación de futuros productos. Apple, a menudo, participa activamente en el diseño del equipo utilizado para grabar con láser sus productos, limpiar metales y aplicar colores únicos como el negro de gran brillo. A medida que sus productos se vuelven más avanzados y la compañía ingresa en nuevas categorías como gafas de realidad aumentada, Apple necesitará equipos de automatización más personalizados para convertir prototipos en productos de producción masiva.

«No creo que Apple salga con un robot orientado al consumidor a corto plazo«, dijo Munster. Sugiere que gran parte de I + D se podría utilizar para la tecnología de conducción autónoma. Apple abandonó los esfuerzos por construir su propio vehículo autónomo, pero aún desea proporcionar tecnología autónoma a otras compañías.

El robot más parecido a lo que tenemos en nuestro imaginario es Temi, una máquina de USD 1.500 que sigue a su dueño de habitación en habitación, realizando videollamadas, controlando dispositivos inteligentes y otras tareas. Fuentes de la compañía señalaron que quieren distribuir el robot antes de final de año y esperan construir hasta 30.000 al mes. Anki, una empresa de robótica que se hizo popular después de demostrar su sistema automatizado en un juguete durante una conferencia de Apple, está debutando con un nuevo robot. Los robots también se están moviendo a otras partes de la casa. Startup Bumblebee Spaces recientemente presentó un sistema robótico para subir y bajar artículos del hogar, como camas y vestidores, para crear más espacio dentro de pequeños apartamentos.

Amazon tiene la intención de lanzar versiones de prueba de sus robots en entornos controlados y hogares de empleados para finales de año, y luego planea una segunda prueba más amplia. Un lanzamiento completo para los consumidores podría materializarse en 2020.

Amazon es, probablemente, el más avanzado. Mientras que el trabajo de Alphabet aún se encuentra en la etapa inicial de desarrollo, el gigante del comercio electrónico ya está hablando con los socios de fabricación. Charlie Duncheon, un respetado experto en robótica y automatización que una vez dirigió el fabricante de robots Grabit, aseguró que Amazon tiene una ventaja porque puede combinar los atributos de navegación de los robots Kiva con la inteligencia de Alexa (de Amazon).

Pero para realmente poder cambiar el mundo, comenta Duncheon, Amazon y sus rivales tendrán que dominar los brazos articulados y las manos que puedan agarrar objetos. Dicha tecnología existe y mejora cada vez más, pero obtener los costos lo suficientemente bajos para un mercado de consumo masivo llevará varios años. Por el momento, Rosie no será más que un dibujo.