POR DEVON CARTER
Un diagnóstico de cáncer puede suscitar miedo: miedo a la pérdida de la vida, así como miedo a los cambios en la calidad de vida.
Fuente: https://www.mdanderson.org
Pero también puede hacer que le temas a lo desconocido. Y haz preguntas como: ¿Qué es el cáncer? ¿Qué está pasando dentro de mi cuerpo?
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Como oncólogo médico de mama en MD Anderson, Jason Mouabbi, MD , a menudo escucha estas preguntas de los pacientes. “Es importante desmitificar el cáncer para que podamos avanzar con confianza en su plan de tratamiento y alcanzar sus objetivos de tratamiento”, dice.
El cáncer ocurre cuando las células se dividen sin control
La división celular es normal. Así es como el cuerpo crece y sana. Pero esta división celular está altamente regulada. “El cuerpo envía señales a las células para que comiencen a dividirse y otra señal para que se detengan”, dice Mouabbi. El cuerpo también tiene regulaciones para garantizar que las células no se dividan por sí solas.
Las señales que desencadenan la división celular son producidas por genes conocidos como protooncogenes. Los genes que producen las señales para detener la división celular se denominan genes supresores de tumores.
La rápida división celular conduce a mutaciones que pueden convertirse en cáncer
A medida que las células se dividen, pueden ocurrir errores. Estas se llaman mutaciones.
Mouabbi sugiere pensar en la división celular como doblar una pila de papel.
“Si tuvieras una semana para doblar 15 hojas de papel, podrías doblarlas de manera idéntica. Ahora, si solo tiene 10 segundos para la misma tarea, no puede ser tan preciso. Puedes juntar algunas piezas”, dice.
Lo mismo sucede con las células. A medida que las células se dividen más rápidamente, se producen más errores.
El cuerpo puede identificar y eliminar la mayoría de las mutaciones, pero un pequeño número afecta los protooncogenes y los genes supresores de tumores. Si una mutación afecta a los protooncogenes, una célula tendrá tantas señales que comenzará a dividirse sin control. O bien, no tendrá los mecanismos de control para detener el crecimiento porque los genes supresores de tumores se han alterado.
“La pérdida de control de estos genes es lo que conduce al cáncer”, dice Mouabbi.
Hay seis características de las células cancerosas
El cáncer se origina en una célula normal de nuestro cuerpo. Pero hay seis factores que diferencian las células cancerosas de las células normales, dice Mouabbi.
1. Son autosuficientes con señales de crecimiento. Cuando un protooncogén muta, una célula produce internamente señales para dividirse. Ya no necesita señales externas para crecer.
2. Son insensibles a las señales contra el crecimiento. Cuando el cuerpo envía señales para dejar de dividirse, la célula cancerosa las ignora. Las células cancerosas a menudo también pierden sus señales internas para dejar de crecer.
3. Evaden el sistema inmunológico. Una de las funciones del sistema inmunológico es encontrar y eliminar las células anormales. Pero el inmunólogo Jim Allison, Ph.D. , descubrió un apretón de manos secreto entre el sistema inmunitario y el cáncer, que permite que las células cancerosas escapen a la detección. Allison ganó un Premio Nobel por su trabajo , que condujo al descubrimiento de la inmunoterapia . Los inhibidores del punto de control inmunitario son medicamentos que funcionan al deshacer esta tregua y desencadenar el sistema inmunitario para que destruya las células cancerosas.
4. Las células son inmortales. Cuanto más rápido se dividen las células, más mutaciones se introducen. Las células mutadas obtienen una nueva función, una de las cuales hace que las células extiendan su vida útil. En la década de 1950, a una mujer llamada Henrietta Lacks se le diagnosticó cáncer de cuello uterino . “Se extrajeron algunas de sus células cancerosas, se cultivaron en una placa de Petri y se lanzó una revolución no solo en la investigación del cáncer sino en todo el campo de la medicina”, dice Mouabbi. “Aunque murió en 1951, sus células siguen creciendo y prosperando por sí solas”.
5. Tienen angiogénesis sostenida. Para crecer, el cáncer necesita nutrientes. Entonces, el cáncer forma nuevos vasos sanguíneos para acceder al torrente sanguíneo. “Les digo a mis pacientes que piensen en ella como una casa construida en medio de la nada: primero debes construir una carretera”, dice Mouabbi. Las células normales no pueden desarrollar vasos sanguíneos para traer los nutrientes que necesitan.
6. Invaden otros tejidos. A medida que el cáncer crece y ocurren más mutaciones, las células cancerosas pueden adquirir una función que les permita prosperar en otros lugares. Esto se llama metástasis . Aunque se ha probado en el laboratorio, las células normales no pueden sobrevivir cuando se mueven de su área de origen.
Los tumores benignos comienzan como células que se dividen sin control, pero no han desarrollado las mutaciones que les permitan propagarse. Sin embargo, Mouabbi dice que si un tumor benigno no se toca, seguirá cambiando y puede volverse maligno. “Es por eso que monitoreamos de cerca los tumores benignos o, a menudo, se extirpan quirúrgicamente”, dice.
Hay cuatro tipos principales de cáncer.
Cada cáncer cae en uno de los cuatro tipos principales.
- Carcinoma: con mucho, el tipo de cáncer más común, los carcinomas comienzan en las células que forman el revestimiento de los órganos. Los cánceres que caen bajo este paraguas incluyen cáncer de pulmón , cáncer de mama, cáncer de esófago y muchos más. Según el tipo de células que mutan en cáncer, los carcinomas se pueden agrupar en adenocarcinomas, carcinoma de células basales y carcinoma de células escamosas.
- Sarcoma: estos cánceres son menos comunes. Los sarcomas se originan en las células de los huesos, músculos y vasos sanguíneos.
- Leucemia: cuando el cáncer comienza en las células que forman nuestra sangre, que provienen de nuestra médula ósea, se clasifica como leucemia . A diferencia de otros tipos de cáncer, las leucemias generalmente no forman una masa y debido a que se originan en la sangre, no necesitan desarrollar vasos sanguíneos para obtener nutrientes. En cambio, las células mutadas superponen a las células sanguíneas normales. Debido a eso, los glóbulos rojos transportan menos oxígeno a los órganos, lo que afecta su función vital. El hacinamiento de las células también afecta a las plaquetas. Su función es detener el sangrado. Por último, las células leucémicas impiden que las células inmunitarias hagan su trabajo, por lo que los pacientes tienen un alto riesgo de infección grave .
- Linfoma/mieloma: estos tumores afectan los glóbulos blancos, que se encuentran en el sistema linfático. Esto incluye los ganglios linfáticos, la médula ósea, el timo y varios otros órganos. A diferencia de la leucemia, el linfoma y el mieloma pueden formar una masa.
Usted puede reducir su riesgo de cáncer
A veces, las mutaciones genéticas se transmiten de padres a hijos. Un ejemplo es la mutación BRCA. Las mutaciones genéticas también pueden ocurrir naturalmente, por casualidad.
Sin embargo, hay influencias externas que aumentan el riesgo de mutación celular y conducen a un mayor riesgo de cáncer. Estas influencias cancerígenas se denominan carcinógenos . Mouabbi sugiere evitar los productos del tabaco , el alcohol , el asbesto , el radón, las luces ultravioleta y la carne procesada para ayudar a controlar el riesgo de cáncer.
Además, algunos tipos de cáncer se han relacionado con virus. La hepatitis B y la hepatitis C pueden provocar cáncer de hígado . El virus del papiloma humano (VPH) se ha relacionado con cánceres de cuello uterino, anal , vagina , vulva , garganta y pene . Existen vacunas para los virus de la hepatitis y el VPH que pueden prevenir muchos de sus cánceres relacionados.
Por último, tener sobrepeso aumenta el riesgo de cáncer, por lo que es importante mantener una dieta saludable y mantenerse activo . “Es parte de un estilo de vida saludable”, dice. “Al hacer lo que pueda para tomar decisiones más saludables, puede reducir su riesgo de cáncer”.
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