La alteración de la flora intestinal durante los primeros años de vida se asocia con diagnósticos como autismo y ADHD más adelante en la vida. Así lo afirma un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Florida y la Universidad de Linköping y publicado en la revista Cell.
El estudio es el primer estudio prospectivo que examina la composición de la flora intestinal y una gran variedad de otros factores en los bebés, en relación con el desarrollo del sistema nervioso de los niños. Los investigadores han encontrado muchos marcadores biológicos que parecen estar asociados con futuros trastornos del desarrollo neurológico, como el trastorno del espectro autista, el ADHD, el trastorno de la comunicación y la discapacidad intelectual.
Lo notable del trabajo es que estos biomarcadores se encuentran al nacer en la sangre del cordón umbilical o en las heces del niño al año de edad, más de una década antes del diagnóstico.
El estudio forma parte del estudio ABIS (Todos los bebés en el sudeste de Suecia) dirigido por Johnny Ludvigsson de la Universidad de Linköping. Se ha seguido a más de 16.000 niños nacidos entre 1997 y 1999, que representan la población general, desde su nacimiento hasta los 20 años. De ellos, 1.197 niños, lo que corresponde al 7,3%, han sido diagnosticados con trastorno del espectro autista, ADHD, trastorno de la comunicación o discapacidad intelectual.
Se han identificado una gran cantidad de factores ambientales y de estilo de vida a través de encuestas realizadas en varias ocasiones durante la crianza de los niños. Para algunos de los niños, los investigadores analizaron sustancias en la sangre del cordón umbilical y bacterias en las heces cuando tenían un año de edad.
Podemos ver en el estudio que existen diferencias claras en la flora intestinal ya durante el primer año de vida entre quienes desarrollan autismo o ADHD y quienes no. Han encontrado asociaciones con algunos factores que afectan las bacterias intestinales, como el tratamiento con antibióticos durante el primer año del niño, lo que está relacionado con un mayor riesgo de estas enfermedades.
Los niños que tuvieron infecciones de oído repetidas durante el primer año de vida tuvieron un mayor riesgo de ser diagnosticados con un trastorno neurológico del desarrollo más adelante en la vida. Probablemente no sea la infección en sí la culpable, pero los investigadores sospechan un vínculo con el tratamiento con antibióticos. Descubrieron que la presencia de la bacteria Citrobacter o la ausencia de la bacteria Coprococcus aumentaba el riesgo de un diagnóstico futuro de autismo o ADHD.
Una posible explicación puede ser que el tratamiento con antibióticos haya alterado la composición de la flora intestinal de una manera que contribuya a los trastornos del desarrollo neurológico. Estudios previos han demostrado el riesgo de que el tratamiento con antibióticos dañe la flora intestinal y aumente el riesgo de enfermedades relacionadas con el sistema inmunológico, como la diabetes tipo 1 y el reumatismo infantil.
Coprococcus y Akkermansia muciniphila tienen efectos protectores potenciales. Estas bacterias se correlacionaron con sustancias importantes en las heces, como la vitamina B y los precursores de los neurotransmisores que desempeñan funciones vitales en la orquestación de señales en el cerebro. En general, se observaron déficits en estas bacterias en niños que posteriormente recibieron un diagnóstico neurológico del desarrollo.
El presente estudio también confirma que el riesgo de diagnóstico neurológico del desarrollo en el niño aumenta si los padres fuman. Por el contrario, la lactancia materna tiene un efecto protector, según el estudio.
En la sangre del cordón umbilical extraída al nacer los niños, los investigadores analizaron las cantidades de diversas sustancias del metabolismo del cuerpo, como ácidos grasos y aminoácidos. También midieron algunas sustancias nocivas que provienen del exterior, como la nicotina y las toxinas ambientales. Compararon sustancias en la sangre del cordón umbilical de 27 niños diagnosticados con autismo con el mismo número de niños sin diagnóstico.
Resultó que los niños que fueron diagnosticados posteriormente tenían niveles bajos de varias grasas importantes en la sangre del cordón umbilical. Uno de ellos fue el ácido linolénico, que es necesario para la formación de ácidos grasos omega 3 que son antiinflamatorios y tienen otros efectos en el cerebro.
El mismo grupo también tenía niveles más altos que el grupo de control de una sustancia PFAS, un grupo de sustancias utilizadas para apagar llamas de fuego y que se ha demostrado que afectan negativamente al sistema inmunológico de varias maneras diferentes. Las sustancias PFAS pueden ingresar al cuerpo a través del agua potable, los alimentos y el aire que respiramos.
No es seguro que las relaciones que el equipo de investigación encontró en los niños suecos puedan generalizarse a otras poblaciones, pero estas cuestiones también deben estudiarse en otros grupos. Otra cuestión es si el desequilibrio de la flora intestinal es un factor desencadenante o si se ha producido como resultado de factores subyacentes, como la dieta o los antibióticos.
Sin embargo, incluso cuando los investigadores tuvieron en cuenta los factores de riesgo que podrían afectar la flora intestinal, encontraron que el vínculo entre el diagnóstico futuro se mantuvo para muchas de las bacterias. Esto indica que algunas de las diferencias en la flora intestinal entre niños con y sin diagnóstico futuro no se explican por dichos factores de riesgo.
La investigación se encuentra en una etapa temprana y se necesitan más estudios, pero el descubrimiento de que muchos biomarcadores de futuros trastornos neurológicos del desarrollo pueden observarse a una edad temprana abre la posibilidad de desarrollar protocolos de detección y medidas preventivas a largo plazo.
Más información: Angelica P. Ahrens et al, Microbios y metabolitos infantiles apuntan a trastornos del neurodesarrollo infantil, Cell (2024). DOI: 10.1016/j.cell.2024.02.035
Ronald Palacios Castrillo