Ronald Palacios Castrillo, M.D.,PhD.
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La psicología y la neurología del aplanamiento emocional, la desregulación dopaminérgica y lo que realmente se requiere para recuperarse de la ausencia de sentimiento
«Habiendo experimentado ambas, no estoy seguro de cuál es peor: el sentimiento intenso o la ausencia de éste».
Tuve la experiencia de un amigo cercano que tuvo un período en su vida en el que simplemente cumplía con los movimientos de manera automática, principalmente durante la escuela secundaria.
Asistía. Se sentaba. El día transcurría a su alrededor. Los profesores hablaban. La gente se movía por los pasillos. El almuerzo. Más clases. La campana. El regreso a casa.
Y en algún momento en medio de todo ello, se daba cuenta de que en realidad no había estado presente en ninguno de esos momentos.
No estaba distraído exactamente ni pensando en otra cosa. Simplemente… ausente. Como si estuviera sentado ligeramente detrás de sus propios ojos, observando cómo su vida le ocurría a otra persona.
Lo llaman desrealización. Profundizaremos en ello.
Lo curioso es que no resultaba doloroso. Eso era lo que lo hacía confuso. Se pensaría que la ausencia de sentimiento debería sentirse como algo: como un vacío o como duelo. En su mayor parte, simplemente se sentía como nada.
Plano y gris es la mejor forma en que puedo describirlo. Como si el volumen de todo se hubiera bajado tan gradualmente que no lo notabas hasta que ya no podías recordar cómo sonaba lo fuerte.
Recuerdo el momento específico en que se levantó. No relataré qué ocurrió porque no es relevante para esta publicación. Pero lo recuerda de la misma manera en que se recuerda despertar de un sueño febril. Todo se volvió súbitamente más vívido de lo que había sido, los colores ligeramente más saturados, los sonidos impactaban en lugar de flotar a lo lejos. Y me dijo que pensò: «Oh. Así es como se supone que debe sentirse».
La apatía es una de las experiencias más comunes por las que atraviesan las personas y, al mismo tiempo, una de las menos comprendidas. Las personas la experimentan constantemente y no tienen una palabra para describirla. Solo saben que algo está mal, pero no logran identificar exactamente qué.
La otra versión es más intencional y calibrada, diría yo. Esto proviene de haber pasado por suficientes dificultades como para que la mayoría de las cosas simplemente ya no se registren como amenazas. Eso es un fenómeno diferente a la apatía de la escuela secundaria. Una se construye. La otra le ocurrió a mí amigo en la secundaria. Esta publicación trata sobre ambas. Profundicemos en ello.
DESREALIZACIÓN – QUIEN LA HA VIVIDO, LO SABE
«La insensibilidad es un tipo de dolor en sí misma».
Quien la ha experimentado, lo sabe. Si no, imagine lo siguiente: se encuentra de pie en una habitación llena de personas que conoce. Hay una conversación a su alrededor. Alguien le está hablando directamente. Y todo el escenario se siente como si lo estuviera observando a través de un vidrio. No desde lejos. Está ahí mismo. Pero existe una membrana entre usted y la experiencia, como si la escena se proyectara ligeramente delante de la realidad en lugar de ser la realidad misma.
Los colores están ligeramente desvaídos y los sonidos tienen una cualidad particular: no amortiguados, pero de alguna manera menos inmediatos. Sus manos, si las observa, parecen pertenecer a alguien a quien está observando en lugar de a usted mismo. Es profundamente extraño de una forma que resulta casi imposible de comunicar a quien no lo ha experimentado. Y la parte más extraña es que no se siente dramático. No hay necesariamente pánico. Solo una persistente sensación de anomalía de bajo grado y la percepción de que la conexión entre uno y su experiencia se ha aflojado ligeramente.
Neurológicamente, la desrealización implica una alteración en la integración entre diferentes regiones cerebrales. En circunstancias normales, la corteza prefrontal, la amígdala, la ínsula y las áreas de procesamiento sensorial trabajan de manera concertada para producir una experiencia sentida fluida de estar en la realidad. La desrealización ocurre cuando esa integración se descompone. La amígdala, que registra la significancia emocional, reduce su actividad. Las cosas que normalmente producirían respuestas emocionales generan menos respuesta. Y sin esa etiquetación emocional, la experiencia pierde su cualidad sentida. Se convierte en información que se procesa en lugar de vida que se vive.
La investigación señala varios desencadenantes: estrés crónico o trauma que impulsa al sistema nervioso hacia una respuesta disociativa como mecanismo de protección, privación de sueño, trastornos de ansiedad y, de manera significativa, la anhedonía relacionada con la depresión. El cerebro, cuando está abrumado o crónicamente insuficientemente atendido, a veces realiza algo contraintuitivo: baja la intensidad de la señal porque se está protegiendo de sentir demasiado o de una realidad que no tiene los recursos para procesar completamente.
La disociación es un dial, no un interruptor. La mayoría de las personas que experimentan desrealización se encuentran en algún punto intermedio. Suficientemente presentes para funcionar, pero suficientemente ausentes como para que el funcionamiento no se sienta como vivir.
QUÉ ES REALMENTE LA APATÍA
La apatía no es tristeza. Esto es lo que las personas suelen malinterpretar. La tristeza es un estado emocional activo. Duele y tiene textura. Transcurre a través de uno y eventualmente cambia. La apatía es la ausencia de ese proceso.
Clínicamente, la apatía se caracteriza por una reducción en la motivación y en la conducta dirigida a metas que no se explica por malestar o alteración del nivel de conciencia. Simplemente no se siente interés. Y no se siente interés por el hecho de no sentir interés. Lo cual representa su propio tipo particular de horror.
Neurológicamente, la apatía está fuertemente asociada con una disfunción en el sistema dopaminérgico. Específicamente, con lo que los investigadores denominan una línea plana dopaminérgica. La dopamina es la moneda de la motivación: el impulso anticipatorio hacia la recompensa. La razón por la que uno se levanta y hace cosas. El neuroquímico que indica que algo vale el esfuerzo. Cuando el sistema dopaminérgico está crónicamente infraestimulado, sobreestimulado hasta el punto de reducción de receptores, o alterado por estrés, trauma, depresión o agotamiento, el impulso motivacional simplemente no se activa. Nada parece valer el esfuerzo. Porque la señal que normalmente transmitiría ese mensaje no se está generando. El cerebro de la persona apática ha perdido el mecanismo que hace posible que el interés se sienta.
IMPOTENCIA APRENDIDA Y CÓMO EL CEREBRO SE RINDE
Martin Seligman realizó una serie de experimentos en la década de 1960 que cambiaron la forma en que la psicología entiende la motivación y la depresión. Se expuso a perros a descargas eléctricas de las que no podían escapar. Posteriormente, se los trasladó a una situación en la que era posible escapar: una simple barrera para saltar, una salida obvia. No saltaban. Se acostaban y las soportaban. Habían aprendido, a partir de experiencias negativas repetidas e inevitables, que sus acciones no tenían ningún efecto sobre el resultado. Y ese aprendizaje persistía incluso cuando las condiciones cambiaban. Impotencia aprendida.
La versión humana es más compleja pero sigue la misma arquitectura. Cuando se intenta repetidamente y el esfuerzo no produce ningún resultado discernible, el cerebro eventualmente deja de generar la señal para intentarlo. Esto se puede aplicar a muchas situaciones de la vida. Personas que van al gimnasio durante dos semanas, no ven progreso y luego simplemente abandonan diciendo: «El gimnasio realmente no funciona para mí, creo que simplemente tengo un metabolismo muy lento». O la persona que no inicia ningún negocio en línea porque probó el modelo de ventas por envío directo durante tres semanas y no realizó ninguna venta: «No, amigo, eso de los negocios en línea es una estafa». Es una forma de afrontamiento. Pero afrontamiento en el sentido de que resulta adaptativo a corto plazo. Conservar energía cuando el esfuerzo es inútil es sensato. Se convierte en un problema cuando las condiciones cambian y el cerebro no se actualiza. Las personas que crecieron en entornos caóticos o poco receptivos suelen desarrollar una impotencia aprendida que persiste en la adultez. Dejan de intentarlo no porque sean perezosas o débiles, sino porque su sistema nervioso aprendió, a través de experiencias repetidas, que intentar no cambia los resultados. Y desde fuera, eso parece apatía. Desde dentro, se siente como apatía. Pero la raíz es un sistema nervioso que se rindió antes de que la persona tomara conscientemente esa decisión.
LA LÍNEA PLANA DOPAMINÉRGICA
Este es el mecanismo subyacente a mucha de la apatía moderna específicamente. Lo mencioné antes, pero profundicemos. Vale la pena ser preciso sobre lo que ocurre. La dopamina barata —el desplazamiento constante, los videos cortos, los golpes de notificaciones, el consumo pasivo interminable— crea lo que los investigadores describen como una reducción del número de receptores. El cerebro responde a la estimulación dopaminérgica crónica reduciendo el número de receptores disponibles. La misma estimulación que producía una respuesta el mes pasado ahora produce menos. Y el costo de ello es el nivel basal. Las cosas que antes se sentían significativas —una buena conversación, un libro que engancha, un proyecto que importa, una carrera matutina— comienzan a producir casi ninguna respuesta dopaminérgica. Porque el nivel basal ha sido elevado por estímulos baratos a un punto que la vida real no puede igualar. Por eso las personas que están crónicamente conectadas a contenidos de alta estimulación describen sus vidas como aburridas. No es que sus vidas sean aburridas. Su sistema dopaminérgico ha sido calibrado a un nivel de estimulación que sus vidas reales no proporcionan. El resultado es una planicie. Una cualidad de cumplir con los movimientos de forma automática. La versión moderna se ve acelerada por la tecnología de una forma que no estaba disponible cuando yo tenía catorce años. Pero la fenomenología es la misma. La vida ocurre a su alrededor mientras uno observa desde algún lugar ligeramente fuera de ella.
EL DESAPEGO GENUINO FRENTE A SU REPRESENTACIÓN
Existe una versión del desapego que es representada. Se ve por todas partes. La exhibición deliberada de no importar. La persona construida alrededor de estar imperturbable. Usualmente está compensando algo. La persona que siente todo profundamente y no puede tolerarlo, por lo que representa la ausencia de sentimiento como una máscara protectora.
Luego está el desapego genuino. Que se siente completamente diferente desde dentro. Proviene de haber pasado por suficiente como para que el sistema nervioso se recalibre a un nivel basal diferente. Pasé por un tramo de la vida en el que ocurrieron muchas cosas en un período concentrado. Pérdidas inesperadas. Situaciones que quitaron el piso de debajo. El tipo de experiencias que o bien lo destruyen a uno o producen un tipo particular de quietud al otro lado. Porque se ha sometido a prueba la realidad suficientes veces como para que las cosas que la mayoría de las personas tratan como catástrofes se registren de manera distinta. Se ha sobrevivido a cosas peores. El sistema nervioso lo sabe incluso cuando la mente consciente lo olvida. Y ese conocimiento crea una especie de estabilidad que, desde fuera, puede parecer falta de interés. No lo es. El interés sigue estando allí. Simplemente ha pasado por suficiente como para que ya no entre en pánico.
Cuando se va por primera vez a un funeral, eso impacta fuertemente: ver un cuerpo sin vida en un ataúd. Saber que nunca más escucharía la voz de esa persona ni vería su sonrisa. afecta profundamente. Con el tiempo, uno se viste para tantos funerales que comienza a sentirse como nada.
ANHEDONÍA – CUANDO NADA VUELVE A SENTIRSE BIEN
«La vacuidad es un síntoma de que no se está viviendo creativamente. — Maxwell Maltz”
La anhedonía es el término clínico para la incapacidad de experimentar placer de las cosas que antes lo producían. La comida tiene sabor plano y la música no conmueve. Las actividades que antes se amaban se sienten como obligaciones. La risa se siente hueca; el éxito se registra como alivio más que como satisfacción. Es una de las características distintivas de la depresión, pero existe en un espectro y puede estar presente sin un episodio depresivo completo.
Neurológicamente, la anhedonía implica una reducción de la actividad en los circuitos de recompensa del cerebro. Cuando estos sistemas funcionan por debajo de su capacidad, nada se registra como algo que valga la pena tener. Y lo particularmente cruel de la anhedonía es que socava precisamente las actividades que ayudarían a restaurar el sistema. El ejercicio ayuda. Pero no se tiene ganas de hacer ejercicio. La conexión ayuda. Pero no se tienen ganas de ver a las personas. Las cosas que repararían la línea plana requieren motivación para acceder a ellas. Y la motivación es precisamente lo que la línea plana le ha arrebatado. Por eso salir de ella sin apoyo es verdaderamente difícil. Este es el problema del autoarranque: se necesita energía para realizar la acción que restaura la energía.
EN SÍNTESIS
La apatía es lo que ocurre cuando un sistema nervioso ha sido empujado más allá de un umbral para el que no estaba diseñado para sostener. Ya sea a través de estrés crónico, trauma, impotencia aprendida, desregulación dopaminérgica o el entumecimiento particular que surge del exceso de estimulación barata y la escasez de experiencia real. Es el cerebro protegiéndose a sí mismo. El costo es la vida que ocurre al otro lado del vidrio.
Si algo de esto resonó, si reconoce la cualidad de sentimiento que describí en la introducción —el cumplir con los movimientos, la membrana entre uno y su experiencia—, permanezca con ese reconocimiento.