En ese accidente, nueve miembros de la tripulación murieron durante un entrenamiento en la Base de la Fuerza Aérea Mather
Ocho tripulantes murieron en el accidente de un bombardero B-52 poco después de despegar de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, al noreste de Los Ángeles, la mañana del lunes, informó la base.
Es el accidente con más víctimas que involucra a un bombardero B-52 desde 1982. En ese accidente, nueve miembros de la tripulación murieron durante un entrenamiento en la Base de la Fuerza Aérea Mather, cerca de Sacramento, informó en ese momento The Associated Press.
El B-52 Stratofortress del accidente del lunes estaba en una misión rutinaria de prueba que despegó a las 11:20 a. m., hora local, en la remota base aérea, dijeron funcionarios. Ahora se considera una operación de recuperación.
“Fue trágico e imposible de sobrevivir”, dijo el coronel James Hayes en una conferencia de prensa.
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Los equipos de emergencia respondieron de inmediato al accidente que involucró al bombardero, que dejó a su paso una imponente columna de humo negro, informó la base.
Los equipos trabajan para notificar a las familias sobre las muertes durante las próximas horas, dijo el sargento mayor jefe Joshua T. Skarloken. La tripulación era una mezcla de funcionarios militares, civiles del Gobierno y contratistas del Gobierno, indicó Skarloken.
Boeing, el fabricante del avión, dijo que dos de sus empleados estaban en el vuelo del lunes. “Estamos en contacto con sus familias y estamos ofreciendo apoyo”, dijo Boeing en un comunicado.
El bombardero B-52 realizaba una prueba en apoyo del programa de modernización del radar, dijeron funcionarios de la Fuerza Aérea.
La pista de la base quedó con una gran marca ennegrecida sobre la pista arenosa, así como algo de humo residual, pero era difícil distinguir partes concretas de los restos, muestran videos de KCAL, afiliada de CNN.
La base fue reabierta, aunque los funcionarios suspendieron las operaciones hasta el martes, dijo Hayes.
Los funcionarios militares comenzarán a investigar lo ocurrido, pero los detalles exactos no estarán disponibles para el público durante alrededor de seis meses, dijo Hayes.
Una base conocida por vuelos de prueba
La Base de la Fuerza Aérea Edwards se usa históricamente como sitio de pruebas, no solo para aviones de la Fuerza Aérea, sino para otras aeronaves, helicópteros, drones —e incluso transbordadores espaciales—, debido a sus largas pistas
“Si vuela, se prueba en la Base de la Fuerza Aérea Edwards”, dijo Richard Kolko, un comandante retirado de la Marina de EE.UU. y piloto de P-3.
“Tiene algunos de los mejores pilotos de pruebas y los mejores ingenieros que existen”.
Los vuelos de prueba suelen realizarse con algunos de los pilotos y tripulaciones aéreas más experimentados disponibles y, dependiendo de lo que se esté probando, también con ingenieros civiles o personal del fabricante, comentó Kolko. La base también cuenta con un sólido equipo de respuesta de emergencia para cualquier accidente, agregó.
Ahora, los funcionarios tendrán la tarea de asegurar el lugar del accidente, reunir cualquier posible resto y evidencia, obtener registros de mantenimiento y revisar todo para determinar lo que puedan sobre el accidente, aseguró Kolko.
El B-52 es un pilar en las operaciones militares
El B-52 es una de las aeronaves más antiguas de la Fuerza Aérea, y entró en servicio por primera vez en 1955. El pesado bombardero de largo alcance, que por lo general lleva una tripulación de cinco personas, puede transportar hasta 70.000 libras de bombas y otras municiones.
La versión que se vuela actualmente, el B-52H, aún desempeña un papel importante en el arsenal de la Fuerza Aérea, que incluye 76 de estas aeronaves. Fue utilizado en misiones de bombardeo durante el conflicto actual entre EE.UU. e Irán. El B-52H también puede transportar bombas nucleares y misiles de crucero con arsenal nuclear.
Antes del accidente del lunes, el accidente mortal más reciente que involucró a la aeronave fue en 2008, cuando seis miembros del personal de la Fuerza Aérea murieron después de que su B-52 se estrellara en el océano Pacífico frente a la costa de Guam mientras se preparaban para un sobrevuelo en un desfile.
El bombardero, fabricado por Boeing, no se produce desde 1962 aunque varias iniciativas de extensión de vida útil han modernizado la estructura y lo han mantenido en vuelo. La Fuerza Aérea lanzó recientemente otra campaña de modernización del B-52 enfocada en diseñar nuevos motores con un precio total esperado de US$ 48.600 millones, según Defense News.
Debido a que la aeronave ya no se produce, cualquier reemplazo debe obtenerse de estructuras desmanteladas almacenadas en el llamado “Boneyard” en la Base de la Fuerza Aérea Davis-Monthan, en Arizona, como se hizo tras un accidente no mortal en 2016 que destruyó un B-52H en Guam.