¿Quién es Willie Walsh, el hombre que acaba de salvar a Boeing?

Tras tres meses sin vender ni un solo avión, el director de IAG (Iberia/British Airways) acaba de encargar 200 aviones «malditos» 737 MAX. No es su primer movimiento a la contra de la industria.

Es normal que Boeing sea un convidado de piedra en el Air Show parisino, el salón de la aeronáutica europeo por excelencia. Airbus juega en casa y las compañías colman de pedidos a la compañía mientras Boeing se conforma con algunas migajas. Sin embargo, este año las señales eran peores que nunca: cero aviones. Cero aviones vendidos en el primer día de feria. Que se sumaban a los cero aviones Boeing 737 MAX vendidos durante abril y mayo. Un desastre sin paliativos, un castigo a un avión maldito por los errores de diseño y formación. Los mismos que hicieron que, en menos de dos años de vida comercial, dos de las aeronaves (el Lion Air 610 en octubre de 2018 y el Ethiopian Airlines 302 en marzo de 2019) se estrellaran.

Y, sin embargo, hoy Boeing, que hace dos días hasta se planteaba –por boca de su director financiero Greg Smith a Bloomberg– hasta cambiarle el nombre al avión de los desastres- puede presumir de un pedido descomunal: 200 aviones 737 MAX. Son los que Willie Walsh, el director de IAG (propietaria de British Airways e Iberia) ha encargado a Boeing en un golpe de mano destinado a nutrir de nuevos aparatos a sus líneas de bajo coste, como Vueling. Una jugada tan atrevida que hasta hizo caer durante unas horas la cotización en bolsa de IAG.

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Pero el encargo –que sin negociaciones podría superar los 20.000 millones de euros– es una muestra más del carácter de Walsh, que también ha declarado que no tendría miedo de subirse al avión y que lleva todo el siglo XXI dando muestra de que es un directivo diferente en el mercado aeronáutico. Walsh, irlandés con eterno rapado de colegial, y que fue capitán de Boeing 737 durante su carrera como piloto, se dio a conocer por haber tomado medidas poco ortodoxas al frente de Air Lingus tras el desastre que fue para todas las aerolíneas las consecuencias del 11S. Una de sus primeras medidas fue liquidar la colección de arte que tenía la compañía irlandesa en sus oficinas de Dublin por medio millón de euros, una muestra de que ningún rincón se escapaba a su mirada. Pero tampoco le tembló el pulso a la hora de despedir a 2.000 personas para asegurarse de la supervivencia de la compañía. Dicen quienes le conocen que para él todo se reduce a eso: a asuntos «de vida o muerte» para su empresa.

En realidad, Walsh había sido reclutado para el lado ejecutivo no por sus habilidades como piloto de Air Lingus, sino precisamente por sus capacidades negociadoras desde el sindicato de pilotos de la aerolínea irlandesa, donde ejerció como martillo del patrón durante seis años. De ahí, los irlandeses le ofrecieron un puesto directivo al frente de su compañía chárter con sede en Palma de Mallorca: Futura. Una pequeña filial con 22 aviones cuyo manejo le catapultó hasta ocupar la dirección de Air Lingus. Su capacidad para conseguir que la antigua compañía pública entrase en la senda de los beneficios en 2004 hizo que British Airways se fijase en el expiloto.

Un hombre que siempre ha renunciado a parte de los privilegios del cargo: no quiere chófer ni asistente personal, y organiza él mismo su agenda y sus viajes. Ya lo hacía en Irlanda, y lo ha hecho en sus dos etapas en IAG: primero en British Airways y luego en la matriz, desde la que gestiona varias aerolíneas. Tampoco se le conocen grandes lujos, pese a que su salario roza los ocho millones de euros. Como Elon Musk, detesta las vacaciones -la última vez fue hace casi 15 años-, aunque su vida personal es más estable que la del inventor estadounidense: conoció a su mujer en sus años en Air Lingus, y juntos tienen una hija de 24 años.

Ahora, acaba de generar titulares en todo el planeta confiando ciegamente en un avión que podría haber supuesto el principio del fin de Boeing, cuyos aviones fueron los que le acompañaron en sus años de piloto. Otro golpe de efecto en una carrera en la que ha ya ha sobrevivido varias veces a decisiones que al principio nadie pudo entender (como la apertura de la terminal 5 de Heathrow, un desastre que casi le destrona). Pero que emanan de un hombreque lleva toda la vida diciendo que nunca tuvo interés en ser ejecutivo. Simplemente, como recogía The Independent, «hay ofertas a las que no se dice que no».

Fuente: revistavanityfair.es

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