Investigadores de Johns Hopkins descubrieron que los niveles altos de THC en ratones adolescentes causaron cambios en las células inmunes del cerebro relacionados con un mayor riesgo de trastornos psiquiátricos y problemas de aprendizaje.
En un estudio con ratones diseñado para explorar el impacto del principal compuesto psicoactivo de la marihuana, el THC, en el cerebro de los adolescentes, los investigadores de Johns Hopkins Medicine encontraron cambios en la estructura de la microglía, que son células inmunes cerebrales especializadas, que pueden empeorar la predisposición genética a la esquizofrenia. Los hallazgos, publicados el 25 de octubre en Nature Communications, se suman a la creciente evidencia del riesgo para el desarrollo cerebral en adolescentes que fuman o comen productos de marihuana.
El uso recreativo y medicinal de la marihuana se está expandiendo rápidamente en los Estados Unidos y en el mundo, y los adolescentes son especialmente vulnerables a los efectos negativos a largo plazo del THC, dice Atsushi Kamiya, profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Sabemos que el THC es psicoactivo y su concentración en las plantas de marihuana ha aumentado cuatro veces en los últimos 20 años, lo que representa un peligro particular para los adolescentes que están genéticamente predispuestos a trastornos psicoactivos, incluida la esquizofrenia.
Las células microgliales son un subconjunto especializado de células inmunitarias llamadas macrófagos residentes en el cerebro que se encuentran en el sistema nervioso central. Desempeñan un papel directo en la comunicación entre neuronas, la respuesta inmune y el desarrollo saludable del cerebro. En la adolescencia, las células microgliales desempeñan un papel fundamental en la maduración del cerebro relacionada con la función social y cognitiva mediante la poda de sinapsis y la secreción de transmisores químicos. Los investigadores de Johns Hopkins sospechaban que los cambios estructurales que interfieren con ellos pueden alterar el cableado y el sistema de mensajes del cerebro en los cerebros de los adolescentes aún en desarrollo.
Para probar su idea, los investigadores utilizaron ratones genéticamente modificados con una mutación que imita un riesgo genético de trastornos psiquiátricos en humanos, junto con ratones normales como grupo de comparación. Los ratones portadores de la mutación muestran cambios en el cerebro con o sin THC, específicamente en las áreas responsables de las emociones, el aprendizaje y la memoria.
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Durante la adolescencia de los ratones, los animales tanto del grupo genéticamente alterado como del grupo normal fueron tratados con inyecciones únicas diarias de THC o con una solución salina inerte. Después de 30 días de inyecciones, los ratones recibieron tres semanas de descanso antes de realizar pruebas de comportamiento para evaluar su desarrollo psicosocial. Las pruebas incluyeron aquellas relacionadas con la detección de olores, el reconocimiento de objetos, la interacción social y la memoria. Los investigadores también utilizaron tinción fluorescente para medir la cantidad y la morfología de las células microgliales en los cerebros de los animales.
Los resultados mostraron que los ratones expuestos al THC tenían una mayor apoptosis microglial (muerte celular programada), y la reducción en el número de microglia en ratones con la mutación genética y THC fue un 33% mayor que en los ratones normales tratados con THC. La reducción microglial estuvo particularmente presente en la corteza prefrontal del cerebro, que es responsable tanto en ratones como en personas de la memoria, el comportamiento social, la toma de decisiones y otras funciones ejecutivas.
Debido a que la microglía está involucrada en la maduración neuronal del cerebro, una disminución puede resultar en mayores casos de señalización y comunicación celular anormal, dicen los investigadores. Los ratones genéticamente alterados que recibieron THC en el estudio obtuvieron puntuaciones un 40% más bajas en memoria social que sus homólogos que recibieron solución salina.
Este tipo de estudio es fundamental en este momento porque la marihuana se está volviendo más común y apenas estamos comenzando a comprender cómo afecta a las células inmunes del cerebro, dice Yuto Hasegawa, investigador asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento en la Escuela de Ciencias de la Universidad Johns Hopkins. Medicina y autor principal del estudio.
Kamiya advierte que los resultados de los estudios realizados con ratones genéticamente modificados no se pueden aplicar directamente a lo que sucede en el cerebro humano. Pero los estudios en animales sugieren que el consumo de marihuana durante la adolescencia puede tener efectos negativos y duraderos, dice Kamiya.
Se necesita más investigación, pero recomendamos encarecidamente precaución con el consumo de marihuana por parte de adolescentes.
Los investigadores dicen que el siguiente paso de estos estudios es identificar exactamente cómo la anomalía microglial afecta la función neuronal a nivel molecular. Desde una perspectiva clínica, esperan utilizar estos hallazgos para explorar cómo la exposición a la marihuana contribuye a la esquizofrenia y otros trastornos psiquiátricos.
Ronald Palacios Castrillo